40 
— Это его личные проблемы, — сухо оборвала собеседницу другая Неумирающая. — Если он не пойдёт за Артефактом, а будет искать Кристен Орнелис, тем лучше. Может, за это время Дополненный обруч потеряется, или захочет сменить хозяина.
— Всё равно придётся уничтожить эту вещь, — нахмурилась Клерал. — Вы не хуже меня понимаете, чем грозит пребывание в стране Дополненного предмета. В любом случае это означает угрозу Артефакту.
— Защищать Артефакт — обязанность Тайрен'эни. Пусть она думает об этой проблеме, Клерал. Ты услышала, что хотела, твоя племянница может делать всё, что хочет для спасения Артефакта и собственной жизни. Пока её действия не угрожают раскрытию тайны Тайрен'эни.
Не прощаясь, женщины развернулись и покинули светлую круглую площадку без крыши, окружённую белыми мраморными колоннами. Клерал, прежде чем выйти из Херим Амира, обернулась и взглянула на постамент посередине: на нём серой, аморфной массой неподвижно лежал Артефакт.
Кристен на подгибающихся ногах добралась до окна и посмотрела во двор, прикрывшись бархатной портьерой. Голова кружилась, в горле пересохло, а ослабевшие колени дрожали, но принцесса упорно не поддавалась чужому давлению, не слушала безликий шёпот, вливавшийся в сознание по ночам. Кристен сопротивлялась чужому предмету изо всех сил.
С момента отъезда Неумирающей прошла неделя. Райтон только один раз поинтересовался, почему во дворце не видно леди Клерал, на что получил раздражённый ответ принцессы — она не следит за Неумирающей, и если та сочла нужным уехать из дворца, значит, у неё были веские причины. Приготовления к свадьбе шли полным ходом, Кристен уже тошнило от бесконечных примерок и многочисленных списков, требующих её подписи. Она даже не пыталась выяснить, что знает Райтон о найденном в горах предмете, а в то крыло, где располагались его комнаты, она не то, что не ходила, не смотрела в сторону апартаментов принца.
В какой-то определённый момент Кристен показалось, что всё, происходящее вокруг — бред больного. К ней по-прежнему относились со всевозможным почтением и уважением, никто не выказывал ни малейшего пренебрежения. Любые её приказы и желания выполнялись незамедлительно. Рискнув однажды заняться делами в кабинете, Кристен обнаружила, что никто не чинит ей препятствий в управлении страной. Принцессе дали практически полную свободу, за исключением одного — она не могла выйти из дворца без сопровождения. А в самом дворце девушку никогда не оставляли в одиночестве, разве что в собственных апартаментах. Где бы она ни появилась, вокруг всегда находилась парочка придворных. "Свобода золотой клетки", — криво усмехалась она, проходя мимо замерших в реверансах и поклонах людей. Ей отчётливо дали понять, что если она будет себя хорошо вести, то жизнь у Кристен будет тоже лёгкая и приятная.
В данный момент она наблюдала приезд герцога Аллертона. Друг и правая рука Трейза Райтона, герцог только что вернулся с Рубежей, где стояли упорные жители Ферра, не желавшие отдавать свободу родного города. Прищурившись, принцесса пыталась разглядеть, кого же охраняет конвой из десяти мрачных воинов внушительной комплекции — не иначе, личный отряд Аллертона. Человек со связанными руками сидел, сгорбившись, на лошади, тёмные пряди давно не мытых волос свисали на лицо, не позволяя лучше разглядеть пленника. Когда-то белая рубашка была порвана в нескольких местах, кое-где темнели коричневые пятна засохшей крови.
Прикусив губу, Кристен следила, как человека грубо сдёрнули на землю, а когда он пошатнулся, один из конвоиров ткнул кулаком пленнику под рёбра. Девушка невольно охнула, прижав ладонь ко рту — она знала, какой этот удар болезненный, Ирма когда-то показывала. Спотыкаясь, мужчина подошёл к крыльцу, ни разу не подняв взгляда от земли. Кристен с разочарованным вздохом собралась отойти от окна, как вдруг незнакомец резким движением головы откинул волосы с лица. На мгновение принцесса застыла, с недоумением глядя на Берта Ленмора, лорда мятежного города, который помог ей вернуться в родной мир, потом предательская слабость, донимавшая её последнюю неделю, куда-то исчезла, и Кристен сорвалась с места, выскочив в коридор. "О, боги, какими судьбами Аллертону удалось захватить его?! Я обязана помочь!" Принцесса стремительным шагом направлялась к центральной парадной лестнице, надеясь успеть увидеть Ленмора и как-то дать ему понять, что во дворце у него есть друг.
40 
