23 
Проковыляв к близ растущей иве, волшебница дрожащей рукой выдрала длинную упругую ветвь. Конь попытался было возмущенно всхрапнуть, но так и не сумел открыть челюсти - заклинание держало мертвой хваткой.
Медленно, проклиная тот день, когда она встретила Лиру, Ардека и остальную компанию, Хора забралась обратно в седло. Подтянула поводья. Напрягла ноги и только потом сняла чары.
Конь заржал так, что у Хоры заложило уши, но с места в карьер броситься не успел.
- А ну стоять, животное! - яростно вцепившись одной рукой в поводья, волшебница приложила новоявленным хлыстом поперек лоснящегося крупа. - Ласку, значит, любишь?!
Архонт хрипел, закусывая удила, танцевал на месте, приноравливался к "свечке", но Хора снова и снова возвращала его на прежнее место. Бой шел свирепый. Почувствовавший свободу конь не хотел так запросто с нею расставаться. А озверевшая колдунья была полна решимости вырвать ее у него зубами.
- Фр-р… - наконец, сдалась лошадь. Прижавшиеся к голове уши стали торчком, а потом и вовсе обвисли в разные стороны. Хора тяжело выдохнула, приспуская поводья.
- Вот так, - добавляя в голос ласковых ноток, похвалила она. - Умничка… умничка…
Ардек чуть с коня не свалился, когда обнаружил Хору на развилке. Она сидела ровно, практически отдав поводья щипающему траву жеребцу, и подставляла лицо палящему летнему солнцу.
- Надо же, - несмотря на вольную позу, наметанный взгляд "джигита" сразу определил ведущего в этой безбашенной паре. - А мне казалось, в живых останется только один.
- Ну да размечтался! - фыркнула Хора, легко трогая каблуками Архонта. Тот послушно встал позади черного "Буцефала".
- Вы помирились! - радостно воскликнула Лира.
- О, хозяйка! - удивленно вторил ей Шайтан. - А я уж думал, ты себе шею свернула!
В его глазах явно читалось, что он не только об этом думал, но еще и на это надеялся.
- Ах ты, сукин сын, - покачала головой волшебница. - Кто ж тебя кормить будет, если я помру?
- Меня Лира усыновит! - тут же ответил пес и устало поморщился, когда девочка с радостным писком вцепилась ему в шею.
- Я над этим подумаю, - улыбнулась Хора. Морда нахальной собаки приобрела обреченно-поникший вид.
- Чего вы там застыли? - буркнул проспавшийся Фалир. - Мы почти на месте.
- Поднажмем? - повернулась к нему телепатка.
- Ой, лучше не надо, - икнул зеленый Айян. Он сидел сгорбившись, одной рукой вцепившись в луку седла, и выглядел так удручающе, что у Лиры слезы на глазах выступили.
- У него морская болезнь, - объяснила она. - Но укачивает, почему-то, только на лошадях.
Оборотень склонился к шее своей кобылки и обнял ее руками:
- Убейте меня, кто-нибудь…
- Извини, - отвернулась Хора. - У меня не настолько развито чувство сострадания.
- Помучайся еще часик! - жалобно попросила товарища Лира. - Уже совсем недолго осталось.
- Кстати, - Хора подогнала коня и поравнялась с Ардеком. - В каком городе размещается ваша гильдия? Я что-то ни одного не припоминаю в этом районе.
- Потому что городов здесь нет, - прикрыл глаза шаман. - Но я не стану вдаваться в разъяснения - это надо просто видеть. Скажу лишь, что такого ты еще не встречала.
- Неужели? - переспросила Хора, с любопытством всматриваясь в горизонт.
Скоро лес кончился и пошли луга. Изредка среди ровного зеленого моря попадались островки осин, берез или вербы. Волшебница с удовольствием вдыхала влажный воздух, насыщенный ароматами полевых цветов. "Наверное, здесь неподалеку протекает река", - догадалась она. Приструненный Архонт опять стал наглеть, периодически вытягивая поводья в сторону особенно сочной травинки. Но теперь Хора ему даже потакала: стебли выглядели такими аппетитными, такими насыщенными соком и цветом, что она сама бы с удовольствием их погрызла.
Прошло двадцать минут. Потом еще двадцать. Вскоре уже и часовая стрелка переметнулась на соседнее деление, а гильдия так и оставалась в категории "желаемое и недостижимое". Более того, не появлялось никаких признаков присутствия в этой местности людей. Кроме разве что одного: широкая дорога была хорошо утоптана и на каком-то участке плавно начинала покрываться крупными, отшлифованными камнями. Сначала это не бросалось в глаза - ну попадается то тут, то там странный булыжник, ну соединяются они вместе отдельными полотнами… но когда под копытами коней стала явно проглядываться мостовая, Хора затормозила.
23 
