24 
— С трудом могу себе представить. Я что-то не заметил ни в одном из вас желания поскорее оказаться в объятиях друг друга. Кстати, когда мы будем на Вулкане, Эдварду придется работать так много, что вы определенно не сможете часто видеться с ним. Так что советую вам провести вместе хотя бы оставшийся час.
Эстер с радостью воспользовалась предлогом, чтобы отойти от него, и отправилась на поиски брата. Эдвард сидел один на передней палубе. Она пристроилась рядом с ним и тяжело вздохнула.
— Что случилось, сестренка?
Боже, почему он настолько слеп?!
— Эдвард, меня очень беспокоит сложившаяся ситуация. Я сейчас чуть не попала впросак, поскольку не знала, что ты рассказывал Гордриджу о нашем "медовом месяце". Чего еще мне следует опасаться?
Эдвард растерянно пожал плечами.
— Боже, я не знаю, мы говорили о многих вещах… Но я полностью полагаюсь на тебя: ты прекрасно импровизируешь и наверняка не выдашь меня!
— Разумеется, намеренно не выдам, — прошептала она горячо, — но это может произойти случайно! Я не уверена, что справлюсь!
— Если ты не перестанешь беситься, — предостерег он ее, — Гордридж действительно заподозрит что-то неладное. Будь поспокойнее, сестренка. Ничего ужасного не произошло.
Он обнял ее, и Эстер положила голову ему на плечо.
— Извини меня, — промолвила она с вымученной улыбкой, — но это совершенно невозможный человек! Он дошел до того, что обвиняет меня во флирте с Томом!
— Ну это я, кстати, могу понять. Кажется, Том действительно серьезно увлекся тобой.
Эстер пришла в ужас.
— Да ничего подобного! Том просто очень дружески ко мне относится…
— Может быть, внешне это и выглядит так, но я слишком хорошо знаю Тома.
Эстер разозлилась.
— Не хватает еще тебе разыгрывать роль разгневанного мужа. Кстати, Эдвард, успех нашего плана зависит от тебя в той же степени, что и от меня. Между прочим, Гордридж уже намекнул, что ты недостаточно меня любишь…
— Тогда придется любить! — засмеялся Эдвард. — Я не хочу все разрушать на этой стадии. Работать вдвоем с Гордриджем — такая честь! Я просто счастлив!
Его рука крепче сжала ее плечи, но Эстер кожей чувствовала упершийся им в спины пристальный взгляд начальника экспедиции и не могла разделить восторгов брата.
Однако, когда у самого борта появилась, весело играя, стая дельфинов, которые ныряли в воду, словно кланялись, и кричали что-то друг другу пронзительными голосами, она пришла в полный восторг и на время забыла все свои горести.
Вулкан — один из самых западных островов архипелага — показался Эстер совсем маленьким, когда они приблизились к нему. Со всех сторон его окружали отвесные скалы, и Эстер сочла, что высадиться здесь просто невозможно.
— Это он? — спросила она недоверчиво.
— Это он! — подтвердил Гордридж.
Он перенял штурвал у Тома и искусно провел катер между скалами. Эстер изумилась, когда между двумя отвесными вулканическими глыбами открылся узкий проход и показалась длинная полоса сверкающего кораллового пляжа.
Катер бросил якорь, и они сделали несколько переходов на маленькой шлюпке, чтобы перевезти свои запасы на берег. Все было бы прекрасно, но Гордриджу в какой-то момент показалось, что Эстер слишком активно помогает Тому грузить в шлюпку многочисленные коробки и сумки.
— Что, мое предупреждение не действует? — рявкнул он. — Я боялся именно этого, как только увидел вас!
Эстер возмутилась.
— Нет, это просто невероятно! Почему вы с самого начала считали, что я буду кокетничать с каждым холостым мужчиной, которого встречу? А что произойдет, когда на Вулкане нас останется только трое? Обвините ли вы тогда меня, что я заигрываю с вами?
Гордридж расхохотался — несколько нарочито, как показалось Эстер.
— Надеюсь, вы не осмелитесь. Последующие несколько недель превратились бы в ад, если бы мне пришлось постоянно отвергать ваши заигрывания!
— Ну знаете… — Эстер подняла руку, чтобы ударить его, но вовремя передумала и только гневно посмотрела ему в глаза: — Вы мерзавец, вам известно это? Эдвард совершил страшную ошибку, поступив на работу к вам!
— А я начинаю понимать, что совершил ошибку, предложив ему привезти с собой жену! — грубо бросил в ответ Гордридж. — Мне казалось, что я оказываю ему честь, а вместо этого я оказал плохую услугу самому себе!
5
На счастье, у них не было времени продолжать бессмысленный разговор. Том уехал — очевидно, недоумевая по поводу того, что все, кроме Эдварда, простились с ним довольно холодно.
24 
