Глава 1

Николай Дракос нахмурившись рассматривал снимок. Не может быть. Он увеличил изображение. Это, должно быть, другая женщина. Он отказывался верить в то, что Сайрус Маркис, его заклятый враг, которого он намерен уничтожить, может взять в жены женщину низшего сословия.

Ошеломленный Николай еще раз внимательно посмотрел на фотографию рыжеволосого эльфа. Неужели это та самая маленькая соблазнительница, которая парковала его машину на автостоянке? Мир не настолько тесен. Но если и так, он знал, что у Сайруса есть загородный дом в графстве Норфолк.

Он сосредоточенно задумался, вспоминая недавнее прошлое.

Несмотря на маленький рост, она обладала большим внутренним достоинством, которого не было и в помине у мимолетных красоток, с которыми Николай делил постель. В тот вечер он оказался в плену ее изумрудных глаз и нежных, розовых губ, напоминавших цветок лотоса, и забыл обо всем на свете. При этом воспоминании его чувственные губы недовольно сжались в тонкую полоску. После того, как она поманила его и бросила, он не стал ее разыскивать. Это не в его духе. Николай никогда не преследовал женщин, не дарил цветов, не осыпал комплиментами. Он просто уходил. Девиз его жизни – незаменимых женщин нет. Николай не верил в любовь. Эта девушка просто ненадолго околдовала его. Он не позволит, чтобы похоть увлекла его в погоню за ней. С чего бы это ему гоняться за женщиной?

И хотя всем было известно, что пожилой отец Сайруса настоятельно требовал, чтобы его сорокапятилетний сын и наследник наконец женился, вряд ли выбор Сайруса мог пасть на эту энергичную маленькую рыжеволосую бестию, нечаянно поцарапавшую шикарный «макларен-спайдер», любимый автомобиль Николая. Кроме того, Сайрус предпочитал девственниц, о чем покойная сестра Николая узнала слишком поздно. А эта рыжая красотка вряд ли так уж чиста и невинна.

Потянувшись всем своим поджарым телом, Николай закрыл файл, который просматривал. Нанятый им детектив был абсолютным профессионалом и представил подробный отчет. Он еще раз изучил фотографии и вынужден был признать разительное сходство между двумя женщинами. Любопытство взяло верх, и он начал читать про Прюнеллу, больше известную как Элла. Да, той ночью он слышал, как ее босс назвал девушку именно так, угрюмо признался он сам себе. Элла Палмер, двадцати трех лет от роду, бывшая студентка ветеринарного колледжа, которая была обручена с ныне покойным племянником Сайруса, Полом. Такую связь Николай вряд ли мог предвидеть, поскольку Сайрус редко беспокоился о родственниках.

Николай продолжил чтение, неожиданно заинтересовавшись деталями. Прошел год, как племянник скончался от лейкемии, а два года назад отец Эллы перенес инсульт. Сейчас старик погряз в долгах. Николая удивляло, что Сайрус при всем своем богатстве не торопился оказывать помощь семье Эллы, а может быть, он придерживал эту возможность на крайний случай.

Николай, напротив, моментально ухватился за представившийся шанс, чтобы немедленно вмешаться и начать действовать. Он дал указания своим личным помощникам еще в тот момент, когда пытался понять, почему Сайрус выбрал в невесты именно Эллу.

Что в ней такого особенного? Пару лет она маячила на горизонте у Сайруса. Как невеста его племянника, она была для него запретным плодом, что только усиливало азарт охотника, привыкшего действовать против правил. Сейчас она была одинока и беззащитна, а Сайрус занял выжидательную позицию. Вполне возможно, что Элла стремилась выйти за него замуж, хотя по возрасту он скорее годился ей в отцы, но он был известным и преуспевающим бизнесменом.