91 
Как всякая уважающая себя девушка, Светлолика училась вышиванию, но то ли делала это без должного усердия, то ли просто руки не оттуда росли, но в результате многочасовой работы иглой и сотни уколов пальцев на ткани получалось нечто совершенно невообразимое, а иногда даже пугающее. Впрочем, девушка не оставалась внакладе. Полученную странную жуть носить самой было стыдно, а выгодно обменять — вполне можно. Оригинальное рукоделие ведьмы расходилось как действенные обереги. Самое интересное, селяне так верили в запутанные знаки, вышитые рукой лесной отшельницы и отдаленно напоминавшие бьющихся в жутких конвульсиях животных и странно раскоряченные цветы, что те и вправду действовал и. Как говорил в таких случаях жрец Гонорий: «Верьте, и по вере дано вам будет».
— Я не в гости пришла, а за ведьмаками, — с вызовом вздернула подбородок Лика.
— Правда? — Она медленно обошла девушку, разглядывая ее со всех сторон, словно невиданное доселе существо. — А кто сказал, что я вот так, запросто их отдам? Может, они мне самой в хозяйстве сгодятся.
Водяной моргнул удивлено.
— Ты сама обещала, — напомнил он.
— Вовсе нет, — усмехнулась она, и улыбка ее из приветливой превратилась в хищную. — Я всего лишь предложила ведьме явиться за ведьмаками самой, ежели они ей так потребны, а не засылать послов. Но это не значит, будто я готова расстаться с ними просто так.
Все дружно уставились на Светлолику, напряженно ожидая ее реакции. Даже Вешил на некоторое время оторвал свой взор от «недостающего звена». Ведьма вполне могла плюнуть на все, развернуться и уйти. Этот вариант развития событий не устраивал ни магистра, который в мыслях своих уже писал десятую главу своей научной работы, ни водяного, рассчитывавшего набиться к прекрасному предмету своей страсти если не на постоянное место жительства, то хотя бы в гости на чаепитие. Надо же с чего-то ухаживания начинать, а многие союзы вытекли из чашки хорошего чая. И девушка не подкачала.
— А кто сказал, что ведьмаков я желаю получить просто так, за здорово живешь? Я предлагаю равноценный обмен, — ошарашила всех присутствующих Светлолика.
«Вот продуманка! И о мене подумала!» — мысленно восхитился хваткой лесной отшельницы водяной.
— Интересно, что же ты собиралась обменять на ведьмаков? Да не на одного, а на двух разом, — озвучила свои сомнения хозяйка частокола.
— А вот их, — кивнула в сторону водяного и мага Лика. — Как думаешь, сгодятся ли они в твоем хозяйстве?
Оба опешили от такой наглости и не нашлись, каким таким метким словцом припечатать ведьму, дабы она устыдилась своих гнусных намерений ввергать вольных мужчин буквально в рабство. Более искусный в словесных баталиях маг почти нашелся и даже открыл было рот, чтобы в более-менее приличных выражениях озвучить все, что думает о работорговле (запрещенной, кстати, в Рансильвании), которой отчетливо попахивает эта сомнительная сделка, но его взгляд снова наткнулся на вожделенный череп, и рот Вешил закрыл. Пожить у нее на любых условиях показалось не такой уж плохой идеей. «Наука требует жертв! И я пожертвую для нее самым дорогим — свободой!» — возвышенно подумал он и чуть не прослезился от собственной одухотворенности. Хозяин вод внезапно осознал: чтобы втереться к ней в дом, лучшего предлога не найти, оттого возражения с его стороны отпали сами собой.
— И не жалко? — вздернула красиво очерченную бровь она. — Одних из неволи выручаешь, других в полон своими руками отдаешь.
— Так мои спутники сами знали, куда идут, а ведьмаки о тебе и слыхом не слыхивали. Случайные они люди и страдают, стало быть, ни за что, — пояснила Светлолика.
Магистр мог бы поспорить с логикой лесной отшельницы. Может, он и знал, куда идет, но на плен договора не было. Но Вешил не стал встревать. Зачем? Не съест же его в самом деле такая прекрасная особа. Частокол у нее странный, но каждый имеет право на чудачество. Работы он не боялся. Много чего приходилось делать в пору ученичества: и дрова колол, и воду таскал на самый верх башни учителя, а уж сколько посуды перемыл — и не сосчитаешь. Эта, по крайней мере, проживала не в башне, где одних ступеней столько, что драить замучаешься. Магией от нее, правда, тянет необычной. Но это тоже плюс. Заодно и магию редкую изучит.
— А тебе какая корысть, те или эти на свободе гулять станут? Или ведьмаки по сердцу девичьему пришлись? — не унималась она. — Коли так, выведу к тебе пятьдесят молодцев, узнаешь любых своих — безо всякого выкупа отдам. Чего не сделаешь ради любви истинной.
91 
