42 
В те времена Верли сражались на стороне Мальборо, и чтобы обеспечить людям герцога лучшее питание и обмундирование, чем это могло сделать правительство, семье пришлось влезть в немалые долги.
Но когда пришло время, с долгами сумели полностью расплатиться, а все картины, мебель и плодородные земли остались в распоряжении маркизов.
То же самое относилось и к владениям в Лондоне.
Лорд Ковентри однажды сумел проиграть сразу несколько улиц в одну-единственную бурную ночь, которую он провел в своем клубе. Однако ни графы, ни маркизы Мелверли ни разу не позволили себе такого безрассудства и не расстались даже с малой частью владений.
Кристина прекрасно представляла, что потеря пятисот тысяч фунтов подорвет семейный бюджет так, как ничто и никогда прежде.
«Он не должен, не должен делать это ради меня!» — думала она.
Но в то же время с ужасом понимала, что же может случиться, если маркиз действительно откажется выполнить то, чего от него требует ставший таким опасным родственник. Теренс уже дошел до предела и готов ради денег на что угодно. Но даже если он сейчас и получит ту огромную сумму, которую назвал, то все равно приложит все усилия, чтобы помешать маркизу родить наследника. Он не остановится даже перед убийством, теперь уже в этом не приходилось сомневаться. Он может убить и самого маркиза, и даже всех его сыновей, если они когда-нибудь появятся на свет.
«Только не это! — остановила сама себя Кристина. — Это уже вынести просто невозможно!»
Девушка все думала и думала — о себе, о маркизе, таком добром, сильном и красивом — и неожиданно для самой себя постепенно начала осознавать, что любит этого человека и хочет постоянно оставаться рядом с ним.
Разве она могла приказать себе перестать его любить?
Такое неожиданное открытие тайны собственной души испугало Кристину. Но она умела рассуждать и не могла не отдавать себе отчета в том, что влюблена с самого первого дня знакомства, с того грустного дня, когда случилось столкновение на дороге и погиб ее любимый пони.
А потом маркиз защитил ее от притязаний этого гадкого сэра Мортимера!
Больше того, он проявил такую заботу и доброту по отношению к жителям деревни и фермерам! Растроганное и благодарное лицо жены фермера, которая не могла сдержать слез радости, стояло перед глазами девушки. Да и сам фермер выглядел очень счастливым, хотя явно с трудом верил в то, что обещал ему молодой господин!
«Ах, как он хорош, как великолепен! — воскликнула про себя Кристина. — И если я… умру… то ведь тогда этот жестокий кузен не сможет больше шантажировать его!»
Девушка поднялась с пола, сразу ощутив, как болят ноги в том месте, где еще недавно их крепко стягивали веревки. Она медленно подошла к окну.
Река внизу, под мельницей, казалась темной жуткой пропастью. Кристина взглянула на небо: там, в вышине, ярко сияли звезды. Луна, раньше освещавшая все вокруг, сейчас скрылась за облаками. И все-таки, несмотря на темноту, можно было различить противоположный берег реки. Домов там не было заметно, и вся местность выглядела безлюдной и покинутой. Девушка сейчас особенно ясно осознала, что все надежды на спасение она может связывать только с сообразительностью и догадливостью маркиза. Сумеет ли он понять, что она хотела сказать ему в записке? Должен понять, причем очень быстро!
Ну а если не сможет, то в этом случае лишь Бог сможет направить его действия.
Кристина сложила руки, плотно сплетя пальцы, и начала, не отрываясь, смотреть на звезды.
Сейчас маркиз, конечно, уже спит. Наверное, спокойно лежит в своей огромной кровати, в которой она сама видела его, когда приходила предупредить о грозящей опасности.
Как он сможет обо всем догадаться?
Как сможет хотя бы на минуту представить себе, что ее похитили, украли?
Почему должен усомниться в том, что его предложение не принято кузеном? Ведь он выделил Теренсу достаточную сумму денег, на которую тот вполне мог спокойно и с удовольствием жить. И все-таки каким-то хитрым, непонятным способом он сумел вернуться обратно в поместье, причем так, что никто его и не заметил.
Нет, маркиз просто не должен отдать этому преступнику все свои деньги! Пожалуйста, Господи, умоляю тебя, позволь ему понять то, что я хотела сказать в своем письме! Позволь ему узнать, где я сейчас, и помоги освободить меня! Или, может быть, ты подскажешь мне какой-нибудь чудесный способ убежать отсюда самой?
42 
