33 
Она снова вспыхнула.
– Джон, – процедила она, скрипя зубами, – я не звала ее сюда.
– Конечно, нет. Сегодня утром вы говорите, что хотите свести меня с богатой наследницей, а вечером наследница появляется у меня дома, рассказывая самую неправдоподобную историю из всех, что мне доводилось слышать. Если это не вы устроили, то добрая фея, не иначе. Но я не верю в фей.
– Джон…
– Вы совершенно правы. Нам лучше не признаваться, что мы слишком много знаем. Вы всего этого не устраивали. Так и будем считать.
Он подошел к двери и открыл ее. Джине ничего не оставалось, кроме как с достоинством удалиться.
* * *
Чтобы подготовить Афину ко сну, понадобились объединенные усилия ее горничной и камеристки. Все действо происходило под строгим надзором компаньонки.
Наконец все они удалились и две девушки остались одни.
– Афина, что ты здесь делаешь? – спросила Джина. – У тебя правда карета сломалась?
– Теперь да, – со смешком подтвердила Афина. – Моему кучеру с нескольких попыток удалось ее поломать.
– Значит, это была не случайность?
– Конечно, нет. Это мама придумала. С тех пор как папа заработал много денег, она вознамерилась найти мне мужа с титулом и, узнав о возвращении молодого герцога, подумала, что этим нужно воспользоваться.
– Так быстро? Он вернулся только два дня назад.
– Такие новости разлетаются со скоростью ветра. Скоро у всех наследниц округи начнут ломаться кареты перед его замком. Мама решила, что я должна быть первой, но ты, как видно, опередила меня.
– По-твоему, я… Нет! Я друг семьи. Меня пригласили пожить здесь, чтобы помочь с восстановлением замка.
– И тебе герцог не нужен?
– Совершенно, – отрубила Джина. – И я не понимаю, как ты могла пойти на такое.
– О, ну я бы, конечно, не решилась, если бы герцог был старым или уродливым, но он оказался очень даже ничего и такой очаровательный. Ты не находишь?
– Нет, – мрачно проронила Джина. – Я нахожу его несносным.
– В самом деле? – Голос Афины приобрел театральные нотки. – Ты хочешь сказать, что под прекрасной внешностью скрывается темная сторона?
– Еще какая темная.
– О, как интересно!
– Будь осторожна, Афина. Он не дурак. Сломанная карета, как же!
– Думаешь, он раскусил меня? Но это будет не важно, когда его светлость поймет, насколько я богата.
– Афина!
– Что ты так удивляешься? Мы же не все такие синие чулки, как ты. Ты, может, и выше таких мирских забот, но остальные должны искать себе мужей. – Афина перешла на заговорщический шепот. – Между нами, Джина. Мама ужасно рассердилась на меня за то, что мне не удалось заставить графа Рентона сделать мне предложение. Вернее, удалось, но я не смогла заставить себя принять его. От него пахло камфарой. Но нужно отдать графу должное, он повел себя очень галантно. Чтобы мама меня не ругала, сказал ей, что не стал делать предложение. Только, я думаю, мама догадывается, как было на самом деле. Она сказала мне, что на этот раз я должна постараться лучше или она очень рассердится. – Выдержав красноречивую паузу, она завершила: – Так что я просто обязана добиться своего.
– И тебе, кроме титула, ничего не нужно? – поинтересовалась Джина.
– Любить тоже было бы здорово, конечно. И мне кажется, я смогу заставить герцога полюбить меня, как думаешь?
Она театрально помигала, взмахивая ресницами.
– Да, – коротко ответила Джина. – Думаю, сможешь.
– Но ты же моя подруга, – Афина обратила на нее искренний взгляд, – и, если хочешь, я уступлю его светлость тебе. Ведь ты первая его нашла.
– Не хочу, – сказала Джина. – Можешь выходить за него с чистой совестью.
Она задула свечу и попыталась заснуть, но суматошные мысли не давали покоя.
«Какая же я глупая! – сказала девушка сама себе. – И зачем нужно было ссориться с ним? Да еще после того случая в башне, когда… Почти…» Она вздохнула. «И еще латинские высказывания цитировала. Понятно, почему Джон так к образованным женщинам относится. Почему я просто не могла спокойно послушать и сказать: “Ах, какой вы чудесный”?» Но потом Джина села на кровати. «Потому что я так не могу. Если ему нужна такая легкомысленная особа, то он не для меня. Афина отлично ему подойдет. Все замечательно. Я счастлива».
Так счастлива, что после этого только и могла, что бить кулаком подушку.
* * *
Травма конюха оказалась настолько удачной, что лечить его пришлось несколько дней, но так, чтобы никто особенно не боялся за его здоровье.
33 
