53 
Она никогда не мечтала… не понимала…
— Я уверен, ты согласишься со мной, что после вчерашней близости наш брак можно считать свершившимся фактом.
— Я не согласна. — Пандора нахмурилась. — Мы, конечно, поддались эмоциям вчера ночью, но это не значит, что я приняла твое предложение.
— Нет?
— Нет!
Он приподнял брови.
— Тогда объясни, почему это случилось?
Пандора кашлянула, прочищая горло.
— Может, потому, что ты умелый любовник?
— А ты отзывчива.
— Что в общем-то неудивительно, учитывая годы, проведенные… я прошу прощения? — Она пораженно уставилась на него, в глазах загорелось понимание.
Руперт направился к ней, и она заметно дернулась при его приближении. Он резко остановился в нескольких футах от нее.
— Это была не критика, Пандора, — искренне сказал он.
— Нет? — моргнула она.
Он медленно покачал головой.
— Напротив, я считаю себя самым счастливым из мужчин, поскольку Господь даровал мне жену столь же страстную, как и я сам.
Она судорожно сглотнула.
— Я пока не твоя жена.
— Это дело нескольких часов, — махнул он рукой.
Пандора подозрительно уставилась на него.
— Ты действительно думаешь, что брак со мной — это то, что тебе нужно?
— Да.
«И больше ничего, — подумала Пандора, — только это короткое „да“».
— Ты не забыл, что некая личность по неизвестным причинам явно желает мне зла? Не стоит сбрасывать со счетов и мою репутацию.
— Я ничего не забыл, Пандора, — мрачно заверил он. — В первую очередь в Страттон-Хаус ты будешь в большей безопасности, чем здесь или где-нибудь в деревенской глуши. Во-вторых, твоя репутация, как ты сама выразилась, — это всего лишь слухи и домыслы. Я искренне надеюсь, что в один прекрасный день ты доверишься мне и расскажешь правду.
Подозрение в глазах стало еще заметнее.
— И что заставляет тебя думать, будто в обществе обо мне говорят неправду?
Возможно, то, что он неплохо узнал Пандору за эти несколько дней. Достаточно, чтобы понять, что она не эгоистичная изменница, какой ее представляют. У нее доброе чистое сердце, и это проявляется и в ее дружбе с Софией Роудандз и Женевьевой Форстер, и в том, кого она наняла себе в прислуги, и даже в отношении к нему.
Нет, если она и повинна в неверности, то, по твердому убеждению Руперта, до этого ее довел муженек.
Как и почему — он пока не знал, но надеялся, что расследование, которому дал ход Бенедикт Лукас касательно того, кто посещал или проживал с Барнаби Мейбери в Хайбери-Хаус до его смерти, принесет свои плоды и снабдит Руперта необходимой информацией.
— А ты не забыла, что я открыл тебе причины моего решения жениться? — спросил он ее в свою очередь.
Конечно, она не забыла, что он просто желает раз и навсегда избавиться от вдовы отца, а не пылает любовью к ней, Пандоре. От этой правды не откреститься, ведь он подал заявку на специальную брачную лицензию через несколько часов после их знакомства и признался, что он делает предложение не по любви или из желания видеть своей женой именно ее, но потому, что в сложившейся ситуации она не сможет ему отказать.
И он конечно же прав…
Бегство из Страттон-Хаус, лихорадочные сборы вещей по возвращении домой — всего лишь попытка закрыть глаза на бесспорный факт: рядом с Рупертом она чувствует себя в безопасности, нисколько не сомневается, что он сумеет защитить ее и от нападок общества, и от ночных кошмаров.
Но он не сможет защитить ее от собственных эмоций, от осознания, что она влюбляется в него, и это не его вина. Виновата она сама, и больше никто.
Она долго думала после того, как Руперт удалился в свою гардеробную, сначала о чудесах сладострастия и о собственной далеко не пуританской отзывчивости на его ласки. Руперт заверил ее, что эта отзывчивость ему по душе. Но потом, как только сумела оторваться от воспоминаний о том, как потеряла контроль над собой в его руках, на нее снизошло озарение, и она поняла, почему так себя вела.
Она влюблялась в него.
Если уже не влюбилась…
Ей пришлось признать, что он обладает всем, что женщины желают видеть в своих мужьях. Он красив, силен, защищает тех, кого считает своими близкими, чуткий и страстный любовник, и, что немаловажно, он богат до неприличия и носит герцогский титул.
Только дурочка откажется выйти замуж за такого кавалера, каковы бы ни были его мотивы.
53 
