50 
Элли опустила ресницы и посмотрела на свою руку в ладонях Джастина. Эти самые руки совсем недавно так интимно к ней прикасались, ласкали и доводили до невероятного пика, даже сейчас при одной мысли об этом у нее сами собой поджимались пальчики на ногах. Только этого она ни за что ему не откроет, не говоря уже о своих чувствах к нему. Такого унижения она бы не перенесла.
Элли глубоко вдохнула, подняла голову, слегка улыбнулась и проворно забрала у него руку.
— Разумеется, это все ерунда, но как приятно думать, что скоро я смогу получить первое брачное предложение!
Герцог поднял брови.
— Ваше первое предложение?
— Конечно. — При виде его изумленного лица она широко улыбнулась. — Вдовствующая герцогиня говорит, что юная леди может считать свой успех в обществе окончательным только после того, как разобьет не меньше дюжины мужских сердец и откажется от трех предложений брака!
Герцог внезапно выпрямился и помрачнел.
— Искренне надеюсь, что вы не сочтете нашу недавнюю интермедию поводом присовокупить мое сердце на свой счет.
Он так небрежно отозвался о том, что между ними произошло! Желая скрыть нанесенный удар, Элли выдавила скептический смешок.
— Полагаю, единственные вещи, что были тогда разбиты, — это чашка и блюдце. Кроме того, чтобы оказаться с разбитым сердцем, им нужно как минимум обладать, разве не так?
— Считаете, у меня нет сердца?
Она подняла брови.
— Разве не вы когда-то утверждали, что не собираетесь ни в кого влюбляться?
Герцог раздул ноздри.
— Я сказал, что не собираюсь влюбляться в свою жену. Но, — сухо продолжал он, когда она попыталась снова заговорить, — по большому счету вы правы. Любовь в мои планы не входит.
— Почему?
Элли с опозданием прикусила язык, ругая себя за неуместное любопытство. Ей захотелось немедленно отменить свой вопрос, но она удержалась, хватило одного взгляда на его замкнувшееся лицо. Тем не менее очень любопытно, почему он, человек, могущий заполучить любую женщину, какую пожелает, решил, что… Словом, почему категорически отказывается влюбляться?
— Так почему?
Губы Джастина тронула насмешка.
— Возможно, я слишком часто лицезрел, как мои друзья идут на поводу у чувств, и не желаю вести себя столь же глупо. Чувства делают мужчину чересчур уязвимым.
Обстоятельный и обидный ответ, но Элли ощутила в нем какую-то фальшь. Не связано ли это неприятие с союзом его родителей, у которых, как он сказал, сложился «исключительный брак»?
— По-моему, женщина, которую любят, уязвима не меньше. Ведь ее чувства тоже под ударом, разве нет?
— И зачем тогда вообще рисковать? — возразил герцог.
Элли пожала плечами:
— Наверное, в природе людей нуждаться в любви и любить самим.
— Вы хотите сказать, мои чувства неестественны? — резко поинтересовался он.
Она с минуту смотрела на него. Глаза Джастина сверкали, от гнева ли или по другой причине.
— Вы так и не ответили на мой вопрос, — наконец пробормотала она.
Он сухо улыбнулся:
— С вашей стороны очень проницательно.
— И сейчас по-прежнему его избегаете.
— Знаете, с вашей стороны было бы более благоразумно сменить тему.
Щеки Элли заполыхали. Она опустила глаза и стала смотреть в окно.
— Не думаю, что меня можно считать «благоразумной» в наших… отношениях до сего времени, ваша светлость.
Вот за это Джастин мог поручиться!
Элеонора на прошлой неделе была с ним какой угодно, но не благоразумной. До такой степени, что сейчас он знал ее тело почти как свое собственное. Ощущение гладкой, как атлас, кожи, вкус груди, теплое прикосновение ее губ и выражение лица, когда она достигала пика от его ласк.
Даже сейчас он не мог не отметить совершенство ее спокойного лица, развернутого к нему в профиль. Умный сливочно-белый лоб, изумрудно-зеленые глаза в окружении длинных ресниц, идеальный абрис щеки, усыпанный веснушками прямой носик, полные губы, упрямый решительный подбородок.
За прошедшие дни она стала увереннее и элегантнее. Лицо обрамляла салатового цвета шляпка под цвет платья, из-под которой сверху и снизу выглядывали соблазнительные рыжие локоны. Идеальная осанка подчеркивала полную грудь в низком декольте, колени строго вместе, из-под подола выглядывали зеленые же изящные атласные туфельки.
Да, Элеонора представляла собой идеальный образчик молодой леди, и Джастин осознал, что уверенности ей добавляло оказываемое восхищенное внимание со стороны юных денди. Эндикотт, без сомнения, в их числе. В отличие от страждущих щеголей, он вел себя цинично и отстраненно — не самое привлекательное поведение по отношению к юной девушке, вокруг которой вьется столько услужливых ухажеров. Он вспомнил, как она отзывалась о его циничном отношении к любви. Действительно неприязненно. Это ужасно его злило. До такой степени, что внезапно захотелось разрушить ее спокойствие и уверенность.
50 
