19 
А если бы пришлось сделать это снова? Мередит вновь ощутила прикосновение губ к его щеке, вспомнила едва уловимый блеск в глазах, прежде чем принц отвернулся. Она не жалела о содеянном.
Мередит припарковала машину в переулке за домом. Она жила в Чатеме, в квартирке над танцевальной студией. Мередит получила дом в результате страхового урегулирования. Маленькое здание и благотворительная программа «Без принца» составляли все ее расходы. Они дали мотивацию к жизни в те дни когда ей хотелось умереть.
Она открыла дверь и вошла. Тяжелые воспоминания о том, что случилось шесть лет назад, нахлынули с прежней силой…
Бабушка везла внучку в коляске домой из детского сада. Они как раз переходили улицу. Кто мог подумать, что Милисент, мама Мередит, уставшая после работы, погруженная в грустные мысли, не услышит воя сирен? Полицейские преследовали мчавшуюся на полной скорости через переход машину. Милисент, бросившись вперед, чтобы накрыть телом коляску с младенцем, погибла сразу. Через несколько дней от полученных травм скончалась Карли. Господь не услышал молитв безутешной матери…
Мередит взяла с полки стопку фотографий маленькой дочки и выбрала любимую. Ее мучило странное чувство вины, ведь сегодня впервые она позволила себе довериться другому человеку, испытать счастье. Как она могла? Со дня трагедии прошло так мало времени. Разве она не знает, что радость мимолетна, а когда она неизбежно проходит, душу наполняет невыносимая тоска.
Мередит считала себя сильной женщиной, но не настолько сильной, чтобы пережить еще одну утрату. Она не будет цепляться за иллюзорное счастье, которое испытала сегодня. Более того, она укрепит силы, чтобы противостоять искушению.
Мередит заснула в слезах, прижимая к груди портрет малышки.
Следующее утро показало, что не только она усилила оборону. Куда делись легкость и непринужденность вчерашнего танца у фонтана. Кернан как будто заковал себя в броню и двигался с соответствующей неуклюжестью. Как будто вчера не было смеха, веселой болтовни, поцелуя.
Мередит старалась скрыть разочарование и сосредоточиться на главной задаче. Она предложила принцу новую версию танцевального номера, которую тот неохотно одобрил. Мередит надеялась, что Кернан сумеет исполнить смелые, почти гимнастические движения современного танца, которые подчеркнут его великолепную атлетическую подготовку. Однако он упрямо сопротивлялся.
— Это все, на что я способен, — заявил он, сжав губы в твердую линию.
Мередит знала, что это неправда. Вчера перед ней был совсем другой человек — свободный, раскованный, мужественный, уверенный в себе.
Она вздохнула.
— Вы знаете основные движения, понимаете рисунок танца. Что вас сдерживает?
— Моя природа. Я привык сдерживать себя.
Он опять бросил мимолетный взгляд на ее губы, отчего внутри у Мередит все перевернулось.
Если Кернан даст себе волю, поцелует ли он ее? Каковы на вкус его губы? Ее шокировало собственное безудержное желание броситься ему на шею и разбудить скрытую сексуальность. Она должна держать себя в руках, соблюдать необходимую дистанцию. С другой стороны, ей нужно, чтобы он раскрылся, иначе пострадает профессиональная гордость инструктора танцев.
— Ваша природа или ваш статус?
— В моем случае эти вещи связаны.
В его голосе не было сожаления.
— Танец требует полной отдачи. Вы должны вложить в него все: прошлое, настоящее, надежды на будущее.
— Речь идет всего лишь о десятиминутном представлении на благотворительном вечере, — напомнил он. — Это не испытание на пропуск в рай.
Но она как раз хотела, чтобы он испытал необыкновенное ощущение свободы, которое дает танец, когда забываешь обо всем, возносишься над суетой жизни, над личной трагедией. Как будто дотрагиваешься до небес.
Мередит не могла объяснить это принцу. Он прав — они репетировали небольшой номер для концерта, открывающего неделю фестиваля «Цветы Чатема».
Ее задача научить его нескольким простым танцевальным движением, не особенно переживая за результат. Появление сурового принца в необычной лирической роли неизбежно будет иметь успех. Жители Чатема будут в восторге, даже если он будет двигаться как марионетка.
Однако для Мередит это будет равносильно тяжелейшему провалу. Особенно после того, как она вчера увидела, на что он способен.
19 
