24 
Его выбор пал на Лейни не только из-за химии их тел, но и из-за ее доброго сердца и невинности. Возможно, только рядом с ней он сможет позволить себе быть ранимым.
Хотя… даже она может бросить его или предать. Нет, он не даст ей ощутить власть над ним.
– Мне кажется, из тебя получилась бы великолепная укротительница тигров. Что закажем? – спросил Кассиус, открывая меню.
– Здесь столько дорогих деликатесов! Но больше всего на свете мне хочется сейчас новоорлеанской кухни. – Лейни повеселела. – Может быть, мы зайдем в супермаркет по дороге в отель?
Он прищурился.
– Ты умеешь готовить блюда кухни Юга?
– Конечно. Жареную курицу, джамбо, коричневый рис, сэндвичи с кунжутным хлебом. Моя бабушка научила меня.
К ним подошел официант, чтобы принять заказ. Кассиус выбрал лобстеры и вино, хотя у него текли слюнки при мысли о новоорлеанских блюдах.
– Знаешь, я уже несколько лет пытаюсь нанять известного шеф-повара, который специализируется на этой кухне.
– Наверное, ты не там ищешь. – Лейни улыбнулась новому официанту, который принес им свежий хлеб. – Там, откуда я родом, умеют готовить все.
– Ты же работала личной помощницей у этого шеф-повара.
Она нахмурилась:
– Откуда ты знаешь?
Ах, ну да. Она же не в курсе, что он наводил о ней справки.
Пожав плечами, Кассиус одарил ее очаровательной улыбкой:
– Слышал где-то.
На ее лице мелькнуло недоумение, но затем она продолжила:
– Да, кое-чему я научилась у него. Но, если хочешь знать мое мнение, самый лучший повар в Новом Орлеане – моя бабушка.
– Довольно смелое заявление.
– Это чистая правда.
Несмотря на то что они сидели в одном из самых знаменитых ресторанов Европы, Кассиус многое отдал бы за простую домашнюю еду, когда кто-то готовит тебе не за деньги, а из любви.
Им принесли бокалы с вином, и он сделал несколько глотков, оценивая напиток.
– Я уже два года не была дома. Я так скучаю.
– Чего тебе не хватает больше всего? – с любопытством спросил Кассиус.
– Семьи, города, еды, аромата магнолии. Всего. – Лейни грустно вздохнула, откинувшись на спинку стула. – Даже празднования Марди Гра. В этот день весь город веселится до упаду. Везде звучит музыка, проходят парады и уличные шествия.
– Интересно…
Его мать тоже когда-то рассказывала о Марди Гра. Но Кассиус никогда не бывал в Новом Орлеане, даже не видел дом на Сент-Чарлз-авеню, где родилась Эммалин. Богатые родители отреклись от нее, когда дочь сбежала из дому, чтобы не выходить замуж по расчету, и стала стюардессой. Шестнадцать лет спустя, когда Эммалин бросил отец ее ребенка, а саму женщину подкосила смертельная болезнь, она забыла о гордости и написала им, моля позаботиться о сыне, если она умрет. Их ответ был суров: «Что посеешь, то и пожнешь. Сама неси ответственность за свой выбор».
Мать никогда не рассказывала Кассиусу об этом, но после ее смерти он нашел письмо Юджина и Тельмы Кэш, своих бабушки и дедушки. Когда дочь скончалась, их сердца смягчились, и они попытались связаться с внуком. «Мы не верили, что она действительно умирает. Думали, что ей просто нужны деньги», – говорилось в письме. Кассиус выбросил его сразу после прочтения и отправился в Афины.
Позже, когда он сколотил состояние, а его бабушка и дедушка умерли, Кассиус выкупил их старый дом в Новом Орлеане и приказал сровнять его с землей.
Но сейчас он мечтал посмотреть на Новый Орлеан глазами Лейни.
– Похоже, это прекрасное место для медового месяца.
– Ты так думаешь?
– Мы можем пожениться там. Марди Гра состоится в следующем месяце, верно?
Ее глаза засияли от радости.
– Ты серьезно?
Возможность выйти замуж в присутствии родных и близких привела Лейни в больший восторг, чем полмиллиона евро, которые Кассиус истратил на подарки для нее.
– Конечно, если ты этого хочешь. К тому же, поскольку ты переживала за финансовое положение своей семьи, я отдал распоряжение менеджеру позвонить им и сообщить, что больше они не будут ни в чем нуждаться.
– Правда? – Лейни не верила своим ушам.
– Конечно.
– О, Кассиус… – Но тут она закусила губу и разволновалась. – Они гордые люди и могут не принять от тебя помощь.
– Теперь это мой долг – заботиться о вас всех. Расходы меня не волнуют.
– А что тебя волнует?
– Как бы поскорее закончить ужин и снова оказаться с тобой в постели.
– Я тоже не могу дождаться.
Не обращая внимания на присутствие богатых и влиятельных людей, Лейни встала из-за стола, чувствуя на себе взгляды посетителей, села к Кассиусу на колени и положила руки ему на плечи.
24 
