162 
– Я рада твоему возвращению, Нэд. Мы слышали, что ты храбро сражался за гроб Господень и победил немало язычников.
– Да, леди. Там, в песках Аравии и пустынях Палестины, мое сердце согревал ваш светлый образ. Каждым своим поступком я старался доказать, что леди Роксолана из Шеффилда – самая прекрасная и добродетельная дама на свете.
– Благодарю тебя, встань. – Молодая хозяйка присела к столу, привычно налив себе кубок вина. – Я жду твоих рассказов о великих подвигах крестоносных рыцарей и, конечно, подарков, привезенных тобою. Ты исполнил свою мечту и разбогател во время похода?
– Мне было не до того, – почему-то смутился Нэд. Разговор давался с большим трудом, он просто не узнавал в этой высокомерной дуре той смешливой девочки, которую когда-то любил всем сердцем. – Король Ричард вел нас не за богатством, мы стяжали славу перед престолом Господа…
– Что ж, воинская слава и доброе имя тоже заслуживают уважения, – откровенно зевнула хозяйка. – Надеюсь, ты ненадолго в наши края? Таким героям надлежит всегда быть при оружии, а в Лондоне вновь набирают войско.
– Я… хотел бы сначала разобраться с теми злодеями, что опустошают мои земли!
– Твои?! Разве у тебя есть земля? Ах да… Мне докладывали, что после смерти твоих старших братьев ты единственный законный наследник. Но ты не можешь вступить в права, пока не будут доподлинно выяснены обстоятельства их гибели. До тех пор мой отец, как близкий друг твоего отца, позаботится обо всем.
– Я очень благодарен ему за участие, но с наследством моей семьи постараюсь разобраться сам. – Нэд Гамильтон скрипнул зубами, но продолжил разговор: – В любом случае сейчас эти земли захвачены врагом, как, впрочем, и соседние.
– Какие пустяки, – небрежно отмахнулась леди Роксолана. – Когда отец вернется, он со своим отрядом прогонит разбойников, словно коршун цыплят!
– Чтобы победить черных рыцарей, нужно объединенное войско. Они искусны в бою, и на их стороне магия.
– Святая Катерина, ты тоже веришь в эти крестьянские сказки о возвращении Мальдорора? Видимо, солнце Аравии не пошло на пользу твоей голове.
– Оно научило меня отличать реальность от миражей. – Рыжий рыцарь встал из-за стола, еще раз поклонившись хозяйке. – Благодарю за хлеб и кров, госпожа. Завтра утром я покину ваш замок и попытаюсь найти сильных союзников в борьбе с Мальдорором. Вас же попрошу проявлять христианское милосердие к моим людям и оказывать помощь хотя бы раненым.
– Мой замок не церковный приют для нищих и увечных! – Леди Роксолана тоже встала, давая понять, что разговор закончен.
Нэд Гамильтон отправился спать на конюшню. И хотя старый Джон уговаривал его перейти в комнату для гостей, рыцарь решительно предпочел общество верного Бреда. Уже засыпая на охапке соломы, в полусонном забытьи благородный сэр Гамильтон-младший сбивчиво бормотал: «Макитра! Какая же она макитра… У-у-у!»
* * *
Когда карлик обнаружил черный медальон Четырех Стихий – он ахнул! Амулет подавал четкие сигналы всего в каком-нибудь десятке миль от стен Мальдорора. Неужели сумасшедшая девчонка со своей кошмарной собакой преследует его по всем измерениям? Щур почувствовал, как его душу охватывает смешанное чувство: страха и ненависти, невольного восхищения отвагой и наглостью этой девицы. Его медальон попал в достойные руки. Конечно, Прекрасная Принцесса из нахалки не получится никогда, но зато воительница вышла – будь здоров! Дворцовый маг ошибочно полагал, что амулет висит на шее Илоны, поэтому сразу же перешел к хрустальному шару. Почти час ушел на долгое заклинание, позволяющее увидеть владельца медальона. Но, видимо, демон разрушения перетрудился, зрительный образ никак не хотел принимать четкие формы. Единственное, что удалось рассмотреть, – это какую-то конюшню или сеновал, где на соломе спала завернутая в плащ чья-то смутная фигура. Если бы дело было днем, наверняка можно было бы увидеть побольше, но в сумерках ночи, в темном помещении, да еще в мутном отражении хрустального шара… Карлик решил, что это Илона, благодаря услугам демона попавшая не в Мальдорор, а в чью-то заброшенную деревню. Это немного радовало, но не давало полного спокойствия, ибо присутствие девушки только подтверждало тот факт, что рыжий рыцарь где-то рядом. Да, план дворцового мага так или иначе увенчался успехом – и Королева и Валет на время забудут об интригах, объединившись перед лицом такого страшного врага, как Илона Щербатова. Тем более что Королева давно приказала не рассусоливать, а просто убить ту, что претендует на имя Прекрасной Принцессы. Кажется, из ее костей можно изготовить смертельное оружие для Могучего Воина. Вот и ладненько! Щур удовлетворенно потер руки, никаких теплых чувств по отношению к Илоне он не испытывал и намеревался поутру спокойненько сдать ее их королевским величествам. Точного местонахождения черного медальона указать было нельзя по причине его испорченности, но рыцари легко прочешут местность во всех направлениях, и уже к вечеру завтрашнего дня дерзкая любовница Нэда Гамильтона будет здесь.
162 
