144 
По настоянию Джоанны отец Мак-Кечни сел во главе стола. Сама она расположилась справа от священника, возле Клэр, а Николас занял место напротив нее. Одна мысль о пище вызывала у Джоанны тошноту.
Она ©два могла высидеть за столом, наблюдая, как едят остальные. Она не произнесла ни слова до тех пор, пока тарелки и подносы не были убраны со стола.
— Николас, почему ты позволил ему уехать? — окликнула она брата.
— Я это позволил?! Джоанна, я отчаянно с ним спорил, но твой упрямый муж ничего не стал слушать.
Она попыталась успокоиться:
— Тогда ты тоже понимаешь опасность…
— Я старался убедить его позволить мне ехать вместе с ним.
— Он не взял с собой нужного количества солдат.
— Он знает, что делает, — вступился Николас за зятя.
— У него не было времени обдумать план действий. Не может же он вторгнуться к Джону и требовать, чтобы его выслушали при дворе.
Николас усмехнулся.
— Может, — ответил он. — Твой муж умеет быть очень настойчивым, когда того желает. Он добьется аудиенции.
— Вы должны были ехать с ним, Николас! — вырвалось у Клэр. — Ведь вы английский барон. Ваш король прислушался бы к вам.
Николас перенес внимание па красивую девушку, глядевшую на него с таким очевидным негодованием.
— Вот об этом мы и спорили, — сказал он ей.
— Только Габриэль и сумеет заставить короля прислушаться к голосу разума, это верно, — согласилась Джоанна.
Николас откинулся на спинку стула.
— Почему так?
Она немного пожалела, что сделала столь категоричное замечание. Но объяснила:
— Потому что он мой муж. Кроме того, вчера вечером ты сам сказал, что уже пытался переговорить с Джоном, и он не стал слушать тебя.
— Все же я должен был поехать с твоим мужем, — сказал ей брат.
— Тогда отчего же вы не поехали? — спросила Клэр.
— Он просил меня остаться, — ответил Николас. — Габриэль возложил на меня ответственность за твою безопасность, Джоанна, и будет чертовски расстроен, если, вернувшись, найдет тебя больной от переживаний.
— Если он вернется, — прошептала Джоанна.
— Такими словами ты позоришь Габриэля, — сказал Николас. — Ты должна верить в него.
Из глаз Джоанны брызнули слезы. Отец Мак-Кечни выронил кусочек хлеба, который он надкусывал, и успокаивающе коснулся ее плеча.
— Ну, ну, дочь моя. Все будет хорошо.
Пока священник пытался обнадежить свою хозяйку, Клэр напала на Николаса, защищая Джоанну.
— Она любит мужа! — воскликнула она. — Как вы смеете порицать ее? Она тревожится о его безопасности и вовсе не нуждается в том, чтобы вы винили ее или стыдили!
Вскочив на ноги и скрестив руки на груди, Клэр свирепо смотрела на Николаса.
Но барон не обиделся на нее. Напротив, ее поведение показалось ему восхитительным.
— Как это вы успели проникнуться такой преданностью к моей сестре за столь короткое время? — Его голос был мягким и спокойным. И ярость сразу оставила Клэр. Она устало опустилась на стул, поправила плед на плечах, отвела прядь волос, попавшую ей на глаза, и снова взглянула на Николаса. Он улыбался ей. «Николас красивый человек», — подумала она, и нежное выражение в его глазах согрело ей душу. Она помотала головой, стараясь избавиться от этой мысли, и наконец ответила на его вопрос.
— Ваша сестра спасла мне жизнь.
Джоанна утерла глаза, поблагодарила священника за его заботу и обернулась к Клэр:
— Вы сами себя спасли, Клэр.
— Но вы приложили к этому руку, — вставил отец Мак-Кечни.
У входа в зал появился Алекс. Он переминался с ноги на ногу, ожидая, чтобы кто-нибудь обратил на него внимание.
Джоанна заметила сына и, извинившись, тут же встала из-за стола.
— Я должна уложить его, — пояснила она.
— А вы спуститесь потом вниз? — спросила Клэр.
— Сегодня я очень устала, — ответила Джоанна. — Наверное, я лягу спать.
— Тогда я пойду вместе с вами, — произнесла Клэр.
Она встала, поклонилась священнику, а затем поклонилась Николасу:
— Я не хотела кричать на вас.
Николас тоже встал следом за сестрой. Клэр, проходя мимо барона, приостановилась.
Он возвышался над ней, как башня. Она запрокинула голову, чтобы посмотреть ему в глаза. «Красивые глаза, — подумала она, — красивые… для англичанина».
— Приношу свои извинения, барон. Вам нечего сказать мне в ответ?
— Чтобы получить нагоняй? Кажется, вы возражаете на все, что я говорю, Клэр Мак-Кей.
144 
