150 
— Извините, что вмешиваюсь в ваш эмоциональный разговор, — раздался голос Гумусова. — Мне надо побеседовать с Вероникой. Буквально на пару слов.
— Ну, чего вам?
— Позволю себе напомнить вам о моем последнем предложении. Деточка, вы еще не надумали?
— Я уже все сказала, — ледяным тоном отрезала Ники. — Проваливайте.
— Замечу, что обстоятельства переменились. Речь теперь идет не о партнерском договоре, а об услових капитуляции… Вы же не собираетесь просидеть на этом камне всю жизнь?
— Зачем вам Лешка? — задала встречный вопрос Ники. — Вы что, зациклились на своем жертвоприношении?
Гумусов вздохнул.
— Для меня это не принципиально. Но существует древнее предсказание о том, что однажды городом станет править человек, снискавший личную благодарность и поддержку бога-хранителя, и в его правление нас, пещерных демонов, ждут большие перемены к худшему. Моя сестра относится к этому предсказанию очень серьезно.
— Она думает, что это буду я? — выпалил Лешка. — Править городом? Полная фигня!
— Я тоже так думаю, — кротко согласился Гумусов. — Но сестра уперлась — этот мальчик должен умереть.
Лешка, несмотря на то что минуту назад ему было все равно, что с ним будет, сжался от страха.
— Я на это пойти не могу! — гордо заявила Ники.
— Ну и сидите здесь оба, пока не сдохнете! — раздался из темноты злобный вопль старухи.
Ники вскочила на ноги.
— Всё! — закричала она. — Разговор окончен! Валите отсюда, демоны!
Заплескала вода, как будто кто-то шлепал по грязи.
— Ну зачем ты влезаешь? — донеслись издалека укоризненные слова Гумусова — Я же сказал, что с тобой она разговаривать не станет!
— Я с самого начала говорила — не надо с ней договариваться! Уморить, и все! Пусть хоть сто лет тут просидит…
Голоса утихли. Ники перевела дух, опустилась на камень. Лешка обнял ее за плечи и притянул к себе. Ники этого даже не заметила. Она дрожала от возмущения.
— Старая карга! Слышать ее не могу! — сквозь зубы прошипела она.
Несколько минут они сидели, прижавшись друг к другу, и молчали.
— Как ты думаешь, они ушли? — прошептал Лешка.
— Черт их знает. А чего ты шепчешься-то?
— Не хочу, чтобы меня кто-то услышал, — еще тише прошептал Лешка. — Ты была права. Виктор — герой, а я нытик. Зато у меня есть Проводник.
— Что?
Лешка полез в карман, и в руку Ники скользнуло что-то маленькое и колючее.
— Оторвал в джипе, когда мы выходили на Киргофе. Помнишь, Арсан сказал — проводник для смертного по нижним мирам? Я еще подумал: вдруг пригодится. Может, испытаем?
— Ах, Проводник!
В памяти Ники всплыл черный проволочный клубок с мохнатой тушкой внутри.
— Мы же не умеем им пользоваться!
— Зачем усложнять! — сказал Лешка с уверенностью, которой не испытывал. — Берем эту штуку — и пошли, а она сама нас куда-нибудь выведет.
Лешка вспомнил слова Гумусова и добавил:
— Хуже-то уж точно не будет!
Подумав, Ники с ним согласилась.
Начался долгий и странный путь в полной темноте, на ощупь, почти ползком. Крепко держась друг за друга, Ники и Лешка пробирались по зыбкой почве, то проваливаясь в холодную грязь, поскальзываясь на невидимых камнях, каждую секунду рискуя провалиться в какую-нибудь трещину или разбить голову о потолок. К счастью, скоро дорога пошла вверх. Лешка радостно заявил, что это начал действовать Проводник. Ники в этом сомневалась. Она вообще не понимала, где они находятся — не то на широком склоне, не то на тропинке над пропастью. Пещера, по которой они продвигались, была, наверно, огромной, потому что им ни разу не удалось нащупать ни стен, ни потолка. Если это была все еще пещера…
Неожиданно Ники замедлила шаги и сжала Лешкину руку.
— Что такое? — вздрогнул он.
— Ты что-нибудь слышишь?
Лешка прислушался, но не услышал ничего, кроме их собственного дыхания.
— Нет…
Ники двинулась дальше. Лешке показалось, что девочка испугалась, но не хочет говорить, чего именно. Через несколько минут Ники резко остановилась.
— Свет! — хрипло воскликнула она.
— Где?
Лешка повертел головой. Вокруг царила кромешая тьма.
— Да вот же! Прямо перед нами!
— Ники, там нет никакого света!
— Я его вижу, — упрямо сказала Ники. — И слышу голос. Пошли в другую сторону.
— Но почему? — удивился Лешка. — Если ты что-то слышала, надо наоборот идти на голос!
150 
