166 
– Дело очень простое, – сказала вместо него Ванесса, тоже выпив соку. – Ваше величество, нам известно, что у вас хранится так называемый Священный Ключ. Очень важно, чтобы вы отдали его нам.
– Зачем? – удивленно моргнул император-подросток.
– Хороший вопрос, – согласилась герцогиня. Старуха с некоторым трудом встала во весь рост – всё-таки у нее не работала правая рука. – У вас необычное лицо, леди маркиза, откуда вы? Я считала, что знаю все типы людей, но вы… Для Княжества Е слишком светлая кожа, для Хитченваля слишком раскосые глаза. Шимирцы немного похожи на вас, но они все поголовно рыжие..
– Я метиска, – невозмутимо ответила Вон. – А что? Вы что-то имеете против?
– Ну отчего же… – уклонилась от ответа Ароханна, пытаясь вспомнить, кто такие метисы. Это слово она слышала первый раз в жизни. – А вы, лорд маркиз? Судя по костюму – Анахрог, но оттенок кожи больше соответствует Стэйну или Озерному Королевству… А такую прическу носят только в Наап-Васе и еще иногда в До…
– А мне так больше нравится, – недобро прищурился Креол.
– Матушка, ну какая разница, откуда они? – скривила прелестные губки императрица Йола. – А вот зачем им понадобился Священный Ключ… А зачем он вообще нужен, кто-нибудь знает?
– Никто не знает, – кивнула герцогиня. – Кроме вас троих, судя по всему… Генерал?
– Это не моя тайна, леди герцогиня, – отрицательно мотнул головой паладин. – Я не имею права говорить об этом.
Император, потер лоб – похоже, он тоже не раз задавался вопросом, что же такое хранится у него в голове.
– Вы отдаете себе отчет, какая честь – обладать частью Священного Ключа? – спокойно спросила герцогиня. – В мире существует всего лишь девять таких… вещей. Каждая из них священна!
– У меня их семь, – буркнул Креол. – И общее число не девять, а десять.
– Ка… ка-ха-а-ак семь?!! – выпучила глаза старуха. – Но авторитетные ученые утверждают, что даже две части в одной голове вызывают безумие! Это проверялось трижды!
– Бывают исключения, – пожал плечами маг. – Ну так что?
– Не может быть и речи! – отказалась герцогиня. – Ничто не заставит меня передумать!
– Можно я спрошу? – встал император Эктор. – Я слышал, что один фрагмент находится у императора Ста Тысяч и еще по одному хранят монахи, жрицы и паладины. Пятый у меня. Остальные четыре утеряны давным-давно. Как вы собрали целых семь? И… и почему вы утверждаете, что их десять?
– Правда, как вам удалось? – заинтересовалась императрица-мать. – Император Ста Тысяч старый скряга, жрицы посреди моря воды пожалеют, а монахи Алке… тьфу, что за глупое имя!
– А не о вас ли было написано в газете? – вспомнил император. – Что-то насчет Четвертого Посланника…
– Какая глупость! – фыркнула его мать. – Подумать только, Посланник! Стоит прямо перед нами! Нет уж, лорд маркиз, дурите безмозглых вилланов, не нас… Мы, слава Пречистой Деве, едали кое-что и повкуснее салата!
Стайка фрейлин подобострастно захихикала, и императрица милостиво улыбнулась, довольная своим остроумием.
– По-моему, Посланник вполне может доказать, что он тот, за кого себя выдает, – предположила герцогиня. – Маленькое чудо…
– Правда, покажите что-нибудь! – загорелись глаза у императора.
– Ваше величество, мы приготовили кое-какие подарки… – выступила вперед Ванесса. – Вам на день рождения. Разрешите вручить?
– Еще?.. – тоскливо посмотрел на груду всякого хлама Эктор Третий. – Ну хорошо, показывайте…
– Для начала маленький пустячок. – Креол извлек из сумки простую деревянную шкатулку и протянул ее императору.
Мальчик взял подарок и равнодушно откинул крышку. И все вокруг буквально окаменели – внутри лежал сапфир чудовищной величины и фантастической чистоты. Размером с два человеческих кулака, идеальной формы, замечательной огранки, буквально освещающий пространство вокруг себя синим светом.
– О-о-о-о!!! – пораженно округлила рот императрица, буквально выхватывая у сына драгоценность. – Откуда это?!! Какой огромный!..
Герцогиня смотрела на камень без особого интереса, хотя и с расчетливостью. Всё-таки подобный самоцвет должен был стать неплохим подспорьем для казны – он явно стоил бешеных денег. Император тоже сначала загорелся, но быстро успокоился. А вот императрица всё не могла оторвать глаз от сокровища.
– Я благодарю вас, – лениво наклонил голову мальчишка. – Ваш подарок восхитителен. Аудиенция закон…
166 
