Лёгкий, ненавязчивый романчик 
62 
Осмотрев несколько крестьянских хозяйств, Ванесса пришла к выводу, что устроены они вкривь и вкось. В этой стране колдунов простолюдин ― будь он хоть миллионером! ― не имеет права владеть землей. Вся территория до последней песчинки разделена между колдунами ― что в городах, что в деревнях, что в диких горах.
Самые большие наделы, само собой, у членов Совета Двенадцати ― Ванесса с удивлением узнала, что с получением серого плаща стала богатой землевладелицей. Просто фантастически богатой. На ее нынешних угодьях запросто уместится какой—нибудь американский штат ― не Техас, конечно, а что—нибудь поближе к Вермонту, но и это чертовски много.
Что же до Креола, то ему, как первому в Совете, принадлежит добрая половина Дрема ― весь Иххарий и громадная территория вокруг.
Менее важные плащи, естественно, обладают меньшими владениями. А поскольку колдуны постоянно «переодеваются», существует сложная система регулярного перераспределения земель ― кусочки отрезаются от одних и добавляются другим. Если красному плащу наследует фиолетовый, добрых три четверти земель заберут в казну, оставят только родовое имение с прилегающей территорией. С повышением в плаще получаешь и новые владения.
Именно из—за этого в Серой Земле нет огромных, слитых вместе поместий—латифундий. Земля постоянно переходит из рук в руки, и колдуны вынуждены брать новые угодья там, где дают ― нередко за сотни миль от родового имения. Многие владения разбиты по нескольким сатрапиям, причем нередко бывает так, что одной и той же территорией владеют двое, а то и трое колдунов. К тому же земли постоянно дробятся и снова смыкаются. Такая система заметно понижает эффективность сельского хозяйства и усложняет управление.
Непросто дело обстоит и с крестьянами. В Серой Земле они не крепостные, а только зависимые ― им разрешено покидать своих хозяев и переходить к другим. Правда, делать это можно только раз в год, после сбора осеннего урожая. Естественно, что все стремятся попасть к тем колдунам, что подобрее. В свою очередь колдуны и их управляющие всеми правдами и неправдами стараются удержать у себя крестьян, не давать им уходить.
По деревням Ванесса прогуливалась в обычной одежде, запихав колдовской плащ в дорожную сумку и то же велев сделать Гаризе Шпаге. Так удавалось увидеть гораздо больше ― жители принимали Вон за иностранку откуда-то из—за моря и разговаривали относительно свободно.
А вот заметив серый плащ ― сразу скукоживались, боялись раскрыть рот.
Однако в целом деревенские жители оказались не такими зашуганными, как городские. В глухую провинцию колдуны заглядывают не так часто, и простым людям дышится немного легче. Живут они по большей части бедно, но все же не так кошмарно, как в иххарийских трущобах. Если горожане стараются поменьше бывать под открытым небом, то селяне, напротив, почти не заходят под крышу. Даже цвет их кожи немного отличается.
Налоги с них дерут лютые. Крестьяне работают без продыху, днем и ночью надрываясь на хозяина, но все не могут выбиться из нужды. Плодородные земли Серой Земли дают по два, а кое—где и по три урожая в год, однако все это оседает в кошельках колдунов.
Тем не менее крестьянам тоже иногда удается отдохнуть. Двенадцать обязательных ежегодных праздников ― дни рождения Совета Двенадцати. Когда кто-то из серых плащей отмечает свое рождение, во всей Серой Земле царит веселье ― устраиваются шествия, готовится угощение, все поют и пляшут, поднимая чарки за повелителя в далеком Иххарии. Даже колдуны в эти дни как будто добреют.
До селян уже дошла весть, что теперь праздников будет только одиннадцать, и они с явным неодобрением отзывались о нехорошем длике. Что ему ― жалко дать людишкам лишний выходной? Такое же плохое время последний раз было в прошлом веке, когда у двух членов Совета совпали дни рождения.
В будничные же дни все идет по издавна заведенному порядку. Еще солнце не поднялось, а крестьянская хибара уже кипит жизнью. Муж на заре уходит в поле, жена остается на хозяйстве. В полдень она или кто—нибудь из детей относит отцу обед. На закате усталый пахарь возвращается домой, ужинает и ложится спать. Гак изо дня в день, круглый год.
Иногда селянин все же выкраивает для себя часок—другой ― заглянуть в кабак, послушать бродячего музыканта, подраться на палках. Бой на палках ― любимое развлечение простонародья Серой Земли. По сути, просто фехтование на дубинках, но очень жестокое ― поединок всегда идет до первой крови, а дерущиеся обычно метят друг другу в головы. Нередко дело заканчивается тяжелыми травмами или даже смертью.
62 
