11 
– А кстати, – спросил Дос Сантос, – вы давно перестали бить жену?
– Которую? – поинтересовался Миштиго.
Затемнение, и я снова в своем кресле.
– …Что, – спрашивал Джордж Эммет, – ты думаешь об этом?
Я уставился на него. Секунду назад его здесь не было. Он подошел неожиданно и взгромоздился на широкий подлокотник моего кресла.
– Повтори, пожалуйста. Я задремал.
– Вампиров мы теперь сживем со свету. Скажи мне, что ты думаешь об этом.
– Отлично рифмуется, – одобрил я. – Ну так как же мы их сживем со свету?
Но он уже хохотал. Никогда нельзя угадать заранее, что его рассмешит, – такой он человек. То ходит кислый целыми днями, а то хихикает из-за всяких пустяков. Он смеется с придыханием, как младенец; это сходство еще усиливается благодаря его розовой пухлости и редеющим волосам.
Я подождал, пока он остановится. Эллен в это время уже нападала на Лорела, а Диана, отвернувшись к полкам, изучала надписи на корешках.
Наконец Джордж доверительно пропыхтел, наклонясь ко мне:
– Я вывел новую породу слиши. Ведь это же здорово, скажи?
Я мягко поинтересовался:
– А кто такие эти слиши?
– Слиши – это такой бакабский паразит, – объяснил он. – Что-то вроде большого клеща. Мои чуть не в полдюйма длиной, – сказал он гордо. – Они зарываются глубоко под кожу, а их выделения крайне ядовиты.
– Смертельны?
– У моей породы – да.
– Ты не ссудишь мне штучку? – спросил я.
– Зачем?
– Подсажу кому-нибудь на хребет. Знаешь, дай лучше пару дюжин. У меня много друзей.
– Мои к людям не пристают, только к вампирам – прямо какая-то дискриминация. Люди отравили бы моих слиши. («Моих» он произнес как собственник.) Их хозяин должен иметь метаболизм на основе меди, а не железа, – пояснил он, – и вампиры как раз подходят. Вот почему я хотел бы поехать с тобой.
– Уж не хочешь ли ты, чтобы я поймал тебе вампира и подержал его, пока ты вывалишь на него своих слиши? Ты это имеешь в виду?
– Ну, я, конечно, хотел бы завести себе парочку вампиров – всех своих я в прошлом месяце извел. Но в том, что слиши сработают, я уже уверен. Я хочу поехать, чтобы устроить мор.
– Какой еще мор?
– Среди вампиров. В условиях Земли, если дать им подходящего хозяина, слиши плодятся очень быстро. И если начать дело в нужное время, они будут ужасно заразны. Конкретно я имею в виду поздний сезон спаривания у юго-западных вампиров. Он начнется недель через шесть-восемь на территории Калифорнии, в Капистрано – это Прежнее Место, но там уже не особенно горячо. Как я понимаю, ваша экскурсия примерно в это время попадет в те края. Когда вампиры вернутся в Капистрано, я буду поджидать их там со слиши. Заодно использую отпуск.
– Мм. А с Лорелом ты это обсуждал?
– Да, он считает, что это отличная идея. Он даже хочет встретиться с нами там и сделать снимки. Такой возможности может больше не представиться – увидеть, как их стая затмевает небо, как они гнездятся в руинах, пожирают диких свиней и загаживают улицы – знаешь, в этом есть некое очарование.
– Ну да, этакий канун дня Всех Святых. А что будет со свиньями, если мы изведем всех вампиров?
– Их станет побольше. Но думаю, что пумы не дадут им расплодиться как кроликам в Австралии. И уж во всяком случае, лучше свиньи, чем вампиры, разве не так?
– И те, и другие мне не особенно нравятся, но по зрелом размышлении я, наверное, предпочту свиней. Ну хорошо, договорились, можешь ехать с нами.
– Спасибо, – сказал он. – Я был уверен, что ты мне поможешь.
– Не стоит благодарности.
В этот момент Лорел откашлялся, привлекая внимание собравшихся. Он стоял в центре комнаты, около большого стола, перед которым медленно опускался широкий экран. Он был объемным, так что никому не пришлось выбирать место получше. Лорел нажал кнопку на боковой поверхности стола, и свет в библиотеке стал менее ярким.
– Гм, я хотел бы продемонстрировать несколько карт, – сказал он, – если мне удастся справиться с этим синхронизатором, Ага, вот оно. Итак.
На экране появилось изображение части Африки и средиземноморского региона в пастельных тонах.
– Вы хотели начать с этого? – спросил он у Миштиго.
– Да, кажется, – откликнулся здоровенный веганец, отрываясь от приглушенного разговора с Эллен, которую он завел в угол между шкафом с французской историей и бюстом Вольтера.
11 
