17 
…Которые не душат меня своей любовью.
Вообще-то мне не симпатичны эгоисты. Но мы просто восхитительны. — Она снова улыбнулась, склонив голову. — Мне кажется, что ваш снобизм в один прекрасный момент обернется против вас.
Его глаза блеснули иронией.
Вот как? Хотите, испытаем, как это будет в случае с вами?
Ого, ничего себе предложение!
— Тогда по рукам? Мгновение девушка колебалась, чувствуя, что играет с огнем. Выдержит ли она? Ведь придется видеть его в рабочее время в офисе, да еще потом встречаться с ним по вечерам! Но неожиданно подвернувшаяся шальная мысль о том, что именно этого ей как раз и хочется, заставила ее согласиться.
— По рукам! И никаких эмоций, мы только друзья!
Ничего страшного, подумала она. Граница их отношений установлена. Все будет примерно так, как сегодня: прогулка, беседа, обед… И увидим, долго ли вы продержитесь, мистер Бредфорд?
Возле их столика неожиданно возник официант. Он принял заказ и исчез так же быстро, как и появился. Никола спросила, улыбнувшись:
— Мэл, скажите, каким же образом любитель природы и одиночества стал главой целой компании?
Он откинулся в кресле, пристально глядя на нее. Взгляд был смелым, даже дерзким. Ее щеки вспыхнули, все в ней в ответ всколыхнулось. Кажется, подобных прикосновений взглядом их договор не предусматривал.
Никола замерла, боясь, что собеседник угадает ее мысли. Догадывался ли тот, как повлияет на нее один лишь его взгляд? Наверное, нет. А если бы и узнал, то, наверное, очень бы удивился. Задержав дыхание, девушка попыталась сконцентрироваться на том, что он говорит, чтобы не думать о собственных ощущениях.
— Я вынужден был работать с молодых лет, когда еще учился в колледже. Помню, как на первом курсе вкалывал после занятий в фирме, производящей бытовые электроприборы. Они едва сводили концы с концами, поэтому и нанимали низкооплачиваемый персонал… Мне в голову пришла кое-какая мысль. Я высказал ее менеджеру. Он немного подумал над ней, потом воплотил в жизнь. Меньше чем за два месяца они встали на ноги. И прибыль была такой, какая им и не снилась до этого.
Никола улыбнулась. О финале он мог бы и не рассказывать, она заранее догадалась, что дело получило размах.
— А в колледже вы изучали экономику, ведение бизнеса?
— Да. Но это была только теория. А на практике пришлось действовать во многом по наитию. И все, представьте, получилось.
— А вам после этого повысили зарплату? Он махнул рукой и широко улыбнулся.
Сначала нет, более того, мне даже пришлось уйти от них. Но потом я вернулся, уже после окончания университета, и на некоторое время по-настоящему погрузился в бизнес. И посмотрите — перед вами совладелец этой компании. Конечно, пришлось потрудиться, изменить способ ведения дел. Зато теперь фирму не узнать: производство стало высокорентабельным и доход стабильным.
Так вот как становятся бизнесменами. Что же вы делали дальше?
Он помолчал, пока вновь возникший у их столика официант не расставил тарелки с едой. И в течение этой паузы девушке снова пришлось выдержать его пристальный взгляд. Ники вздохнула, чтобы обуздать разбушевавшиеся чувства. Они же с Мэлом всего лишь дружат, как и договорились только что. Сейчас вот, например, просто обедают. И ничего больше. Другая на ее месте, может быть, и захотела бы чего-то еще и тотчас оказалась бы в глупом положении. Но Никола не из таких. Эта встреча, как и все последующие, позволит ей больше узнать о своем боссе. И она сможет удерживать собственные чувства в узде, не давая им воли, когда мистер Бредфорд будет рядом.
Тут он прервал ее размышления.
Мне кажется, что у нас с вами есть куда более интересные предметы для обсуждения, чем мое становление в бизнесе.
Наверное, — сказала она сдержанно, украдкой невольно любуясь им. Разумеется, для нее важнее было узнать больше о Бредфорде-мужчине, нежели о бизнесмене.
А то чего доброго, — неожиданно пошутил он, — вы потом используете мои методы ведения дел для собственного продвижения по служебной лестнице. Кстати, кто вы по профессии, если не секрет?
Никола в удивлении уставилась на него.
А Мэл, в свою очередь, ожидая ответа, опять любовался сидящей перед ним девушкой. Короткие черные волосы придавали ее прелестному лицу выражение мальчишеской бесшабашности. Да уж, перед такой трудно устоять, подумал он.
— Я референт, — выпалила Никола быстро, так как время на ответ уже истекло. О Господи, хоть бы не спросил, в какой фирме она работает!
17 
