111 
Если бы у меня был выбор, я предпочла бы выждать какое-то время. Уверена, что рано или поздно настал бы момент, когда я смогла бы попросить у Тейта денег без риска быть уличенной во лжи. Но увы, здесь решаю не я. Ное сказал, что ишчелианцы не намерены ждать – если сделка не состоится до конца недели, они пересмотрят свое предложение. А попросту говоря, откажутся.
Так что мне нужно было действовать быстро. Покончив с отчетами, я отправилась прямо в ажсулат, где у меня уже была назначена встреча с Тейтом. Не представляю, как я это выдержала – от одного воспоминания до сих пор пробирает дрожь.
Когда я вошла к нему в кабинет, он сидел за столом, чинно сложив руки перед собой, будто всем своим видом показывая, что отложил все дела для разговора со мной. В этот раз мне было бы куда приятнее, если бы он уставился в экран компьютера и время во время разговора иногда бросал бы на меня рассеянные взгляды. Но сегодня всё было против меня, Тейт был настроен слушать внимательно.
Он тепло поприветствовал меня и, предложив присесть в кресло напротив стола, поинтересовался, как продвигаются дела в лаборатории. Я понимаю, что, скорее всего, во всем виновато мое разыгравшееся воображение, но в тот момент мне казалось, что он уже знает об обмане и только насмешливо позволяет мне самой запутаться в паутине собственной лжи.
В ответ я пробормотала какую-то общую фразу. Что-то вроде «дела в лаборатории идут неплохо, но все же есть некоторые проблемы». При этом ладони мои были судорожно сцеплены в замок, а глаза предательски выдавали страх – я боялась взглянуть ему в лицо, и взгляд мой блуждал по поверхности столешницы, будто на ней было выцарапано что-то любопытное.
К счастью, он принял моё волнение за беспокойство по поводу проекта (так обезличенно мы с ним называем мои разработки, способные погубить сотни странников).
– Что-то пошло не так? – встревожено спросил он.
– Нет-нет, всё в порядке. Только… – Я лихорадочно пыталась придумать, что бы ему сказать, и в итоге выпалила первое, что пришло в голову, – Только вот ученые недовольны. Они проводят в лаборатории по десять-двенадцать часов в день и считают, что получают за это недостаточно.
– Ну и наглость! – внезапно вспылил Тейт. – Они получают больше, чем некоторые чиновники. Если работа кажется им такой уж сложной, я могу облегчить их судьбу. Сегодня же займусь поисками новой команды для тебя.
– Нет-нет, – испуганно пролепетала я. – Не нужно другой команды. Я несколько месяцев вводила их в курс дела и распределяла задачи. К тому же, мы уже сработались. Поиски новой команды сильно затормозят проект.
– Что ж, тогда я проведу с ними беседу. Приму меры.
– Не стоит утруждаться, я сама с ними поговорю и объясню ситуацию.
Я старалась выглядеть спокойной, но после фразы «приму меры» у меня внутри всё оборвалось. Тейт не из тех киничийцев, которые будут увещевать своих должников и вести с ними миролюбивые разговоры. Он склонен действовать жестко – в этом я уже имела возможность убедиться, когда отправилась в поход за чипом. К тому же, моя команда ни словом не упомянула о том, что их не устраивает уровень оплаты. И, если бы дошло до разговора между Тейтом и учеными, мой обман мог моментально вскрыться.
К счастью, Тейт согласился со мной и пообещал не вмешиваться в ситуацию. Это немного успокоило мои нервы, но вопрос денег так и не был решен. Тогда я начала плести что-то про необходимость закупки новых материалов для исследования и про износ оборудования. Хваталась за любую возможность, за каждую соломинку, при этом прекрасно понимая, что на месте Тейта не поверила бы ни единому своему слову.
Но каким-то удивительным образом удача улыбнулась мне – озабоченность на лице Тейта сменилась выражением недовольного согласия.
– Хорошо. – в конце концов сказал он. – Я выделю средства. Сколько тебе нужно.
Я назвала сумму. На миг в его глазах мелькнуло изумление и недоверие, но затем он примирительно сказал:
– Ладно, тебе виднее.
Я улыбнулась, готовя слова благодарности. Но произнести их не успела, потому что в этот момент он хитро подмигнул мне и спросил:
– А не пытаешься ли ты обмануть меня, крошка Зали? Уж не собираешь ли ты деньги на квартирку получше? Или может, откладываешь на старость?
Я почувствовала, как кровь прилила к лицу, и щеки мои вспыхнули от стыда разоблачения. Вот сейчас всё и откроется, – пронеслось у меня в голове, – Меня наверняка казнят. Как и всех остальных бунтарей. Скольких же странников я подставила? Не сосчитать. Глупо, как же глупо и нелепо всё заканчивается.
111 
