26 
— В моей просьбе к нему нет ничего предосудительного, — спокойно возразил генерал. — Я лишь хочу собрать народ на городской площади, чтобы мы смогли сообщить о нашей свадьбе.
— Я прекрасно понимаю, к чему ты стремишься! — воскликнула Илена. — Ты думаешь, что, женившись на мне, сумеешь оттолкнуть меня в сторону, отодвинуть на задний план, заставишь выполнять роль жены-хозяйки по дому, а сам тем временем станешь заправлять моим государством? Но нет, ты ошибаешься! Я не собираюсь подчиняться, и даже если ты захватишь мою страну, тебе не удастся захватить меня!
Илена словно выстреливала эти слова ему в лицо; ее зеленые глаза лихорадочно блестели от ненависти, контрастируя со спокойствием длинных золотых волос.
Генерал долго смотрел на нее, прежде чем ответить.
— Ты похожа на тигрицу, когда так злишься! Было бы любопытно посмотреть, чем еще, кроме ненависти, можно зажечь такой яркий огонь в твоих прекрасных глазах.
Намек был очевиден.
— Тебя это не касается! — огрызнулась Илена.
— Когда-нибудь, — не сводя с нее глаз, молвил генерал, — ты расскажешь мне о пылких молодых принцах, которые приходили свататься к тебе, и о том, какими опытными и страстными были они в любви.
Ну конечно, он специально выводит ее из себя, чтобы ей хотелось вцепиться ему в волосы или закричать.
Но она собрала всю свою волю в кулак и, снисходительно вздохнув, произнесла:
— Мои чувства принадлежат только мне и никаким образом не должны волновать тебя!
Генерал в изумлении приподнял брови.
— Вообще-то, учитывая, что я твой муж, меня они должны волновать в первую очередь. Но, к сожалению, каким бы замечательным ни было начало нашего разговора, придется его отложить, потому что нас ждет свадебный банкет.
С этими словами он поднял занавеску и протянул девушке руку.
Илене ничего не оставалось, как последовать за ним.
Мир вокруг снова изменился.
Алтарь исчез, на его месте возник огромный стол, застеленный белоснежной скатертью и украшенный цветами.
Фарфоровая посуда и столовые приборы расположились на столе в строгом соответствии с дворцовым этикетом.
Весьма оригинально выглядели стулья, которые смастерили из рогов диких животных.
Луна была не единственным светилом, освещавшим долину в эту ночь, — огромные факелы ярко озаряли ее со всех сторон, вздымаясь к небу.
Вокруг стола толпились люди.
Их оказалось даже больше, чем подумала Илена в самом начале.
Десятки, сотни мужчин усаживались за стол, в то время как их женщины стояли сзади в ожидании.
И хотя княжна понимала, что таковы традиции, она сжала губы в непокорную линию, представив, что генерал может предложить нечто подобное ей.
В таком случае его ждет сильное разочарование.
Наконец они сели за стол, и тотчас в воздух взлетела музыка.
Сквозь темноту ночи Илена увидела: совсем недалеко от нее расположился цыганский ансамбль, извлекавший чудесные звуки из скрипок и каких-то незнакомых ей инструментов. И злость, душившая ее сердце, уступила место радостному просветлению от стихии знакомых мелодий.
И вот началось торжество.
Вино разлили по золотым кубкам, украшенным драгоценными камнями.
Для княжны было полной неожиданностью созерцать среди разбойников и бандитов такую красоту.
«Они, несомненно, украли все это у какого-нибудь несчастного князя, который не смог противостоять им!» — с горькой усмешкой решила она.
Илена пригубила вино, и вкус его оказался таким удивительно нежным и мягким, что она была вынуждена признать — в Зокале такого никогда не делали.
Словно угадав ее мысли, генерал заметил:
— Я знал, что тебе понравится это вино. Оно сделано из особого сорта винограда, который я собираюсь выращивать в Зокале. Кстати, возможно, даже в этой долине, если только почву подготовят должным образом.
Илена ничего не ответила.
Она корила себя за ошибку: почему не догадалась выращивать хоть что-нибудь в долине Бела?
Это было глупо, если учесть, какой маленькой страной была Зокала.
Последующее блюдо было вкуснее предыдущего, и хоть она не собиралась доставлять мужчине, сидевшему рядом, удовольствие подобным признанием, от одного вопроса все-таки не удержалась.
— Вы всегда во время своих походов едите так же вкусно, как сейчас?
— А почему бы и нет! — ответил он. — Я весьма отрицательно отношусь к неудобствам, можно сказать, терпеть их не могу. Хотя, конечно, временами, особенно зимой, когда лежит глубокий снег, с пищей бывают проблемы. Но мои люди умелые охотники, и я забочусь о том, чтобы дичь, которую они приносят, была вкусно приготовлена.
26 
