147 
Высокие ботинки из прорезиненного нубука и синтетической ткани воду не пропускали, однако ноги быстро замерзли, занемели, не помогли даже шерстяные носки. Он стоял и ждал, когда с другой стороны забора полыхнет огнем, к темному дождевому небу поднимется жаркое пламя. Тишина стояла глубокая, лес будто умер, Медников ждал, прислушивался к звукам, а пожар почему-то не начинался.
Теряя терпение, он стал подумывать, что фитилек свечи догорел, слабый огонек захлебнулся в расплавленном воске, погас, и разлитая по полу солярка так и не принялась. Худо дело. Придется снова возвращаться в дом, подбросить дров в печь и, открутив вентиль баллона, пустить слабую струйку газа. Взрыв ухнет минуты через две, эта затея удастся наверняка, все пройдет без осечки. Медников уже сделал шаг к берегу, чтобы выбраться из воды, когда увидел первые ещё робкие отсветы пламени, отраженные сырыми стволами осин. Слава богу, солярка пошла. Он постоял ещё минуту, наблюдая, как огонь набирает силу, и зашагал дальше по кромке воды, углубляясь в лес. Со звоном стали лопаться оконные стекла. Затрещало горящее дерево.
Через несколько минут за спиной прокатился раскат взрыва, такой мощный, будто взорвался танковый снаряд. Сверху на голову Медникова упала сухая ветка. Закричала испуганная невидимая птица, её тяжелые крылья шлепали где-то совсем близко. Издалека, за деревьями и подлеском можно было разглядеть, как над дачным поселком поднялся огненный столб. Медников шагал по руслу речки и думал, что после такого салюта от трупа немногое останется: ни мяса, ни одной целой кости. Все, что уцелеет – это стальной браслет часов Медникова, которыми он поменялся с покойным.
Не прошло и получаса, как нубуковые ботинки промокли насквозь, шерстяные носки впитали в себя влагу, но Медников продолжал идти по воде. Утром проводник с собакой может двинуть этим же маршрутом, шанс не велик, но зачем давать его своим противникам. Речка петляла по темному лесу, разделялась на мелкие излучины, терялась где-то в темноте. Ноги вязли в илистом грунте, подметки скользили по камням и гнилушкам, лежавшим на дне, каждые две минуты икроножные мышцы сводила судорога. Медников падал, выставляя руки вперед, на береговой откос. Поднимался и шел дальше так быстро, как только мог. Он промок по пояс, но не чувствовал ни холода, ни усталости. Горячее дыхание вырывалось из раскрытого рта, как дым из паровозной топки.
Речка, пересыхавшая летом почти до самого дна, сейчас, напитанная осенними дождями, оказалась довольно глубокой, местами вода доходила до бедер. Он подвернул ногу на скользких камнях, на этот раз упал в воду, промокнув до нитки, но удержал сумку над головой. Хотелось остановиться, отдышаться, но Медников, продолжая идти по воде, не дал себе и минутной передышки. Только окончательно выбившись из сил, он вышел из воды и побрел по мокрой низине, переступая через стволы подавленных деревьев, запинаясь о трухлявые пни. Сделав пятиминутную остановку, достал из кармана пачку сигарет и зажигалку, завернутые в целлофановый пакет, закурил, раскрыл сумку, решив выбросить из неё все лишние вещи. Он избавился от фонарика, миниатюрного транзисторного приемника, который прихватил на тот случай, если придется задержаться и скоротать время в лесу, комплекта батареек, лишней пары штанов и свитера.
Раздавив окурок, пошел дальше, чувствуя, что сумка, оттягивающая плечо почему-то не стала легче, кажется, даже наоборот, потяжелела. Он держал впереди себя вытянутую руку, чтобы не напороться глазом на острую ветку, ставил ноги «елочкой», чтобы не оступиться, но оступался, вставал и шел дальше. Луна куталась в мокрые лохмотья облаков, дождь то останавливался, но принимался снова.
Ноги скользили по истлевшей листве, несколько раз Медников натыкался на невидимые в темноте стволы деревьев, обходил их и снова натыкался на деревья. Временами казалось, что он заблудился, идет куда-то не туда, возможно, совершив круг, движется в обратную сторону к дачному поселку. Чтобы побороть это наваждение, он останавливался, проверяя по крошечному компасу со светящейся в темноте стрелкой вектор движения. Минут через сорок он вышел к шоссе и, не поднимаясь на насыпь, пошел оврагом по направлению к Москве. Наткнувшись на километровый столбик, решил, что поодаль от него можно устроить тайник. Попадись Медников с препаратом СТ – 575 на руках, никакого, самого малого, самого ничтожного шанса на спасение не светит.
147 
