26 
Пенни мало что ей рассказывала во время своей кратковременной связи с Джошем — она была верным другом и, за редким исключением, не болтлива. Она даже ни разу ни о чем не спросила Джоша, а просто приняла его помощь. Почему? Да потому, что чем меньше она о нем знала, тем легче ей было притворяться, что он ей безразличен и что на нее его чары не действуют.
— Милые дамы, — наконец вымолвила Эллен. — Если вы хотите все узнать о Джоше, то обратитесь непосредственно к нему. Он сообщит вам то, что сочтет нужным. Джош...
— ...настоящий мужчина, — выдохнула Карен и широко раскрытыми глазами уставилась на дверь.
Для Эллен эта сцена была ужасно неприятной.
— Джош — очень доброжелателен и искренен, — сказала она, а про себя подумала: «Особенно если дело касается женщин — всех без исключения». Это-то и делало его очень опасным.
— А вот и он, — вздрогнув, прошептала Карен.
Эллен подняла глаза и встретилась взором с только что вошедшим Джошем. Он выглядел, как правильно заметила Карен, настоящим мужчиной. Темные волосы немного растрепались, но белая рубашка и черные брюки сидели на нем безукоризненно. На губах играла та самая ленивая, многозначительная улыбка, от которой женщины сходили с ума.
— Похоже, нам надо разлететься, как божьим коровкам, — тихо сказала Нисса, а на ухо Эллен прошептала: — Но мы вернемся. Я все-таки надеюсь выяснить, есть ли у него подходящий для меня брат или приятель. Да, как только вы обговорите день свадьбы, мы с Карен засыплем тебя очень интимными предметами. Так что готовься и выброси все свое белое хлопчатобумажное белье — у тебя его небось полным-полно.
При этих словах Ниссы Эллен замерла. Как же она увязла во лжи! Она вспомнила слова Джоша о том, что ей придется идти вброд, а вода будет захлестывать ее. Похоже, что так и происходит. Глядя на приближающегося Джоша и представляя себе, как коллеги начнут забрасывать ее кружевными пеньюарами для медового месяца, которого никогда не будет, Эллен почувствовала, что ее затягивает в омут.
Она отошла от стола, стараясь не паниковать. Что же ей делать, в конце концов?
— Привет, — поздоровалась она с Джошем, и голос у нее прозвучал почти застенчиво.
Он улыбнулся и коснулся губами ее губ — обыкновенный поцелуй, но она почувствовала от него греховное опьянение.
— Я скучал по тебе, — негромко сказал он, но сидящие рядом, конечно, это услышали. — Время со вчерашнего дня тянулось слишком медленно.
Ей надо было бы тоже сказать, что она скучала по нему или что-нибудь в этом роде — одновременно фальшивое и нежное. Но она на самом Деле скучала, хотя они не виделись всего один вечер и несколько часов сегодня утром. Поэтому-то она и не могла произнести слова, которые на самом деле были правдивыми. А для него эта игра была знакома, и он был отличным игроком.
Про нее этого не скажешь. Забыв о любовных играх, Эллен нагнулась к уху Джоша, но не коснулась его губами.
— Ты очень интересуешь моих коллег, — прошептала она.
Он внимательно посмотрел на нее.
— Ты хочешь сказать, что мы ведем себя не слишком убедительно и они что-то заподозрили?
И, как бы доказывая обратное, он ласково провел тыльной стороной ладони по ее щеке.
У Эллен перехватило дыхание — так мощна была притягательная мужская сила Джоша. Господи, выходит, она — нормальная женщина, если он вызывает у нее подобные ощущения. Хорошо хоть она не ведет себя по-глупому, как Карен. До сих пор Эллен этого за собой не замечала.
— Эллен? — Голос Джоша напомнил ей, что она не ответила на его вопрос.
— Нет, — зашептала она. — Мы их убедили, и... проблема именно в этом. Я и не думала, что все так закрутится. Мне нравятся люди, с которыми я работаю, и обманывать их... в общем, дела наши плохи. Мои приятельницы собираются осыпать меня нижним бельем. Они это твердо решили.
На губах Джоша появилась легкая усмешка.
— Ты так полагаешь? Свадьбы обычно взбадривают людей, даже тех, которые, казалось, забыли о твоем существовании.
Его слова, прозвучавшие чуть-чуть цинично, застали Эллен врасплох — она ведь привыкла к веселому и шутливому Джошу.
— Ты говоришь так, как будто бывал на многих свадьбах.
Он красив и холост. Такой человек — желанный гость на свадьбах. Но что-то в его голосе насторожило Эллен. Ей даже показалось, что он немного обиделся.
— На нескольких свадьбах я побывал, — признался Джош. — Но ты не беспокойся, дорогая. Наши дела не зайдут так далеко, и твои друзья простят тебя, когда узнают причину обмана. Ведь им хорошо известно, что за человек Тарентон.
26 
