12 
Посуда быстро опустела. Я блаженно потянулась, благодарно мурлыкнула, за что удостоилась крайне неодобрительного взгляда от пухленькой гномихи, и перебралась поближе к пышущей жаром печке. Кошачья половина требовала уложить ее поудобнее и на неопределенный срок оставить в покое. Да и человеческая, в общем-то, была не против. И пусть весь мир подождет! Ага, как минимум, пока я не высплюсь.
Из груди вырвалось бархатистое урчание. Это еще как понимать?! Я подскочила, как ужаленная. Точно, так и есть! Ну, Альбрехтина, попадешься ты мне!.. Сделала из бедной шаты недоразумение ходячее. Вон, даже суровая жена давешнего гнома разулыбалась, глядя на вконец ошалевшую меня. Можно подумать, им тут мурлыкающие девицы каждый день встречаются.
— Звать-то тебя как? — вполне миролюбиво поинтересовалась тетка, убирая со стола.
Хороший вопрос. Ладно, сейчас придумаю. Где наша не пропадала! Хотя, чувствую, с такой покровительницей, скоро обязательно пропадет, и не раз.
— Бэллес, — брякнула я первое, что в голову пришло. А что, по-моему, красиво.
— Бэлка значит, — одобрительно кивнула она. — Вот и славно. А я — Панка, а мужа моего Ларстом звать.
— Очень приятно, — пробормотала я, из последних сил борясь с подступающей сонливостью.
— Что ж ты бродишь одна в потемках? — принялась выговаривать мне сердобольная гномиха. — У нас, конечно, городок маленький, спокойный, но мало ли что? Девка ты красивая, шата к тому же, так зачем богов искушаешь? Не каждый способен противиться вашим чарам. Да еще разоделась… Где это видано, чтоб приличная баба в штанах щеголяла? А вырез! У-у, срам один! Ежели не хочешь нажить неприятностей, нечего шастать ночами…
— Мне идти некуда, — прервала я разворчавшуюся Панку. Легко ей говорить!
Женщина непонимающе уставилась на меня.
Все, чувствую, спокойная ночь под боком у горячей печки обошла меня стороной… При мысли о темной, враждебной улице внутри похолодело. Сердце гулко забилось где-то на подступах к горлу, сведя на нет ласковое урчание.
Ну вот что я ей скажу? Что меня создала полоумная богиня с кривыми руками и даже имени дать не удосужилась? Или что двум обитателям Пенат стало скучно, а мне быть им развлечением? Знать бы еще, чего им надобно! Или, может быть, рассказать, что срок действия данной конкретной шаты ограничен? И сильно ограничен. Вот наиграются бессовестные божества, и поминай, как звали.
От последней мысли совсем тоскливо стало, и я сморгнула набежавшую слезу. Прозрачная капелька соскользнула по щеке, оставив за собой блестящую дорожку. Фи, мокро!
— Ладно, ладно, не реви, — запричитала гномиха. — Здесь останешься. Нам как раз подавальщица нужна. Стара я уже подносы таскать.
Я радостно всхлипнула и утерла мокрое лицо тыльной стороной ладони. Не выгнали! Приютили!!!
— Только запомни, — всунулась в кухню бородатая голова Ларста, — разврата в своем заведении не потерплю. Заподозрю что такое — мигом вылетишь.
Значит, еще и в обиду не дадут? Я согласно затрясла головой. Кажется, жизнь налаживается.
— И с одеждой твоей мы что-нибудь придумаем, — поддержала его жена. — Нечего тут мужиков совращать.
Эта новость порадовала куда меньше. Подаренный Алей костюмчик мне нравился и, надо признать, смотрелся действительно неплохо. Словно вторая кожа льнул. Наверное, и правда, выглядит соблазнительно, но зато и удобно. Жалко будет с ним расстаться.
Но делать нечего, пришлось и на это соглашаться.
Спать меня уложили здесь же, на широкой лавке у печи. Даже одеяло выдали. Ничего, что старенькое. Зато целое и на ощупь приятное, совсем не колючее. Свернувшись уютным клубком, я тихонько заурчала. Кажется, завтра будет новый день.
Так прошла неделя. Днем я таскала подносы и помогала Панке на кухне, а ближе к ночи, когда харчевня пустела, устраивалась на излюбленном месте возле печи и тихо радовалась еще одному дню. Прошедшему, и тому, который наступит утром.
Меня все-таки переодели. Но и это не помогло! Уж не знаю, что мужики находили в согнувшейся под тяжестью подноса девице, облаченной в длинное бесформенное платье противного коричневого цвета, но факт оставался фактом. Иначе, как пресловутым обаянием шат, это не объяснишь при всем желании. Я шипела, выслушивая сальные шуточки в свой адрес, и выпускала когти, когда какой-нибудь смельчак распускал руки. Бедная Альбрехтина уже, наверное, обыкалась, так часто я ее «благодарила» за свою расовую принадлежность. В редких случаях вмешивался Ларст и выпроваживал особо назойливых любителей развлечений. Правда, мне потом влетало за отпугивание клиентов и нанесение невосполнимого финансового ущерба заведению, ну да ничего, жить можно.
12 
