31 
Эрик довольно улыбнулся.
– Я сам узнал о его существовании только когда начал искать место, где мы могли бы приятно скоротать вечерок.
Мерси тоже изобразила неопределенную улыбку, еще немного отодвинувшись от него.
– Понятно… Ну, спасибо еще раз и… до свидания.
– Как-нибудь еще побываем в «Гроте», ладно?
– Э-э… возможно. Ну…
Эрик одним шагом преодолел образовавшееся между ними расстояние.
– Мерси!
С небывалой горячностью он обнял ее и прижался пылающими губами сначала к щеке, затем к углу рта. Когда Мерси почувствовала, что сейчас начнется более глубокий поцелуй, она уперлась ладонями в грудь Эрика и немного отодвинула его от себя. Тот послушно отодвинулся, с некоторым удивлением взглянув на нее.
– Что?
С ее губ слетел прерывистый вздох.
– Как бы тебе сказать…
Эрик нахмурился.
– Что-то случилось?
– Даже не знаю… – медленно произнесла Мерси, подбирая слова.
Его брови еще ближе сошлись у переносицы.
– Не знаешь?
Она провела языком по губам.
– Видишь ли, прежде мы так не целовались…
Эрик облегченно перевел дух.
– А, вот что тебя смущает!
Однако период его успокоенности длился недолго.
– Не только это, – твердо произнесла Мерси. – Понимаешь, поцелуи подразумевают наличие определенного влечения.
Проклятье, кажется я опоздала! – промчалось в ее голове, пока она наблюдала, как меняется выражение лица Эрика.
Прежде Мерси удавалось безошибочно определять момент, когда следует прекратить флирт с очередным ухажером, пока отношения не переросли в нечто более серьезное. Но на этот раз интуиция подвела ее – похоже, предстояло полновесное выяснение отношений.
– Влечения! – подхватил Эрик, воспользовавшись паузой. – Верно сказано.
– Постой! – поспешно произнесла Мерси. – Я хотела сказать, что не ищу приключений с парнями.
У Эрика вновь вырвался вздох облегчения – второй за последние несколько минут.
– А я с девушками! – Протянув руку, он погладил Мерси по щеке тыльной стороной ладони. – Меня интересует не мимолетное развлечение. С тобой я ищу гораздо более длительных и основательных отношений.
– Эрик, я…
Он прижал пальцы к ее губам.
– Погоди. Мне нужно многое сказать тебе.
Но все-таки она заговорила:
– Не стоит, Эрик.
– Почему?
– Напрасно потратишь время. И свое… – она оглянулась на дом, – и мое.
Неизвестно, что подумал в эту минуту Эрик – возможно, просто решил, что она кокетничает, – однако поймал ее за руку, притянул к себе и произнес хрипловато и взволнованно, глядя ей в глаза:
– Мерси, я… люблю тебя!
Повисла пауза, затем Мерси тяжело вздохнула.
– Эрик, я ведь предупредила тебя, что ты напрасно теряешь время.
– Нет, малышка! – улыбнулся он, явно еще не понимая, к чему все идет. – Ведь когда-то нужно было это сказать.
Она покачала головой.
– Наверное, мне следовало прекратить все это раньше, но… так уж вышло, что я этого не сделала. И сейчас все сложнее, чем могло быть.
Эрик вновь недоуменно нахмурился.
– Не понимаю, о чем ты? Ведь нам так хорошо вдвоем!
Мерси кивнула.
– Не спорю, мне было приятно в твоем обществе, однако более тесных отношений между нами быть не может.
Он неуверенно улыбнулся.
– Но я ведь не просто так, если ты это имеешь в виду. Я хочу жениться на тебе!
Мерси отвернулась.
Ох, дьявол! Пожалуйста, дождалась! – промчалось в ее голове.
– Эрик, пойми, я тебя не люблю.
Эти слова прозвучали более резко, чем следовало бы, и он вздрогнул.
– Я… тебя раздражаю?
Вновь вздохнув, Мерси сказала:
– Эрик, в каком-то смысле ты мне нравишься, но…
– Вот видишь! – воскликнул он. – Все-таки нравлюсь!
– Ты не дослушал. Я собиралась сказать, что, несмотря на все это, между нами ничего не может быть.
– Ничего?
Она качнула головой.
– Нет.
Несколько мгновений Эрик рассматривал ее, пока наконец его ноздри не раздулись от гнева.
– И ты только сейчас говоришь мне это?
Мерси опустила взгляд.
– Согласна, следовало предупредить раньше, но все как-то не получалось…
– Зачем же ты встречалась со мной и… приняла приглашение отправиться со мной в ресторан?
Губы Мерси сами собой изогнулись в усмешке.
– Только не для того, чтобы поужинать за твой счет. – Она потянулась к сумочке. – Сейчас верну тебе половину того, во что обошлась еда.
Яростно сверкнув глазами, Эрик процедил сквозь зубы:
31 
