25 
Эдит сидела в кресле у окна и читала, когда объявили о приходе Фрэнка. Устремив на молодого человека удивленный взгляд, она встала и неуклюжей походкой двинулась ему навстречу.
«До чего же она нескладна, — подумал Фрэнк, — даже при таком маленьком росте».
Хельга была на голову выше своей подопечной и шире в плечах, однако двигалась с неподражаемой грацией. Эдит же напоминала жеребенка, который с трудом держится на ногах.
— Как мило, что вы пришли, — воскликнула девушка.
В ее голосе было столько тепла, что Фрэнк почувствовал, что за вежливым приветствием скрывается нечто большее.
— Не думал, что мне повезет застать вас одну, — с улыбкой проговорил он.
Стремление быть галантным с любой женщиной, даже самой непривлекательной, было у него в крови.
Едва они сели на белый диван возле камина, как в комнату вплыл дворецкий. Шедший за ним лакей нес огромный серебряный поднос с чайными приборами, пирожными, сандвичами и прочими лакомствами.
В доме сэра Альфреда тщательно следили за тем, чтобы во время еды стол изобиловал разнообразными яствами, что всегда чрезвычайно радовало Фрэнка.
Несчастье не лишило его аппетита, к тому же с утра у него во рту не было маковой росинки, поэтому он с энтузиазмом принялся за еду.
— Все наши планы пошли прахом, — сказала Эдит. — Мы с Хельгой очень расстроены.
— А что случилось? — осведомился Фрэнк.
— Вам известно, что завтра состоится прием, — ответила Эдит. — Сегодня утром папа решил, что это будет холостяцкая вечеринка. Какой-то его друг — я не помню, кто именно, — собирался приехать со своей женой, но она заболела, поэтому получается, что на восемь мужчин всего две женщины. Папа считает, что нам с Хельгой не стоит присутствовать. Вас-то он, конечно, ждет. А вот нас он просто выставил.
— Какой ужас! — воскликнул Фрэнк. — Я так надеялся провести несколько счастливых дней в Вентворт-Холле. Неужели вы не можете переубедить вашего отца?
Произнося эти слова, Фрэнк спрашивал себя, как повлияет на сэра Альфреда отсутствие девушек — станет ли он более покладистым? Может, лучше встретиться с ним сегодня перед отъездом в Вентворт-Холл? Или лучше дождаться, когда сэр Альфред сам приедет в свой загородный дом?
— Хельге пришлось поехать в Нью-Маркет, — продолжала Эдит, — чтобы все подготовить. Она вернется сегодня, но очень поздно.
Сердце Фрэнка упало: меньше всего он ожидал услышать подобную новость. Его охватило отчаяние при мысли, что ему придется действовать, не посоветовавшись с Хельгой, которая хорошо знала сэра Альфреда. Было бы глупо не воспользоваться ее поддержкой, однако вряд ли у него появится возможность переговорить с ней до отъезда, который намечен на завтрашний полдень.
— А в котором часу она вернется? — с деланным безразличием спросил Фрэнк.
— Может, оставить ей записку с просьбой о встрече в любое время по приезде?
— Не знаю, — пожала плечами Эдит. — Наверное, после ужина. А вы поужинаете со мной? Я буду одна, так как папа два часа назад получил какое-то сообщение из Сити и уехал на деловую встречу. Он вернется поздно.
В этом приглашении проявилась непринужденная атмосфера, царившая в доме сэра Альфреда. Как для Эдит не было ничего неприличного в том, чтобы пригласить Фрэнка на ужин вдвоем, так и для Фрэнка не было ничего зазорного в том, чтобы принять это приглашение. С детства лишенная строгого надзора гувернанток, девушка пользовалась гораздо большей свободой, чем ее сверстницы.
Фрэнк с радостью согласился поужинать с Эдит: он страшился провести этот вечер в одиночестве, да и не мог упустить возможности бесплатно поесть. К тому же он надеялся, что дождется возвращения Хельги. Не его вина в том, что встретиться сегодня с сэром Альфредом не удастся.
«Вот и хорошо, — убедил он себя. — Лучше потерпеть до выходных. Тогда у него уж точно найдется несколько минут, чтобы поговорить со мной наедине».
Внезапно до Фрэнка дошло, что все вечера в Вентворт-Холле ему придется проводить за бриджем. Сэр Альфред пригласил восемь человек — как раз столько, сколько необходимо, чтобы были заняты все места за двумя столиками!
В этой ситуации добрые отношения с Эдит, которой он явно нравится, и не только потому, что она считает его другом Седрика, приобретают особое значение. Если сэр Альфред откажется помочь или вообще воспримет его просьбу как оскорбление, дружба Эдит поможет ему удержаться в доме.
25 
