44 
Саладин любезно согласился на аудиенцию, когда она попросила разрешения попрощаться с ним. Ее проводили в тронный зал, где он сидел в окружении советников и телохранителей. Правильно ли он истолковал немую мольбу остаться с ним наедине на несколько минут? Но он проигнорировал ее, если только его мысли уже не были заняты другим. Он удостоил ее рукопожатием и мимолетной улыбкой с несколькими словами благодарности. Отчаяние Ливви только усилилось, когда один из советников передал ей чек. Вероятно, в какой-то момент, она позволила купить себя.
Ливви решительно воспротивилась оскорбительной мысли. Она больше никогда не позволит себе быть жертвой. Ей посчастливилось обрести сексуальность с мужчиной, который оказался великолепным любовником. Она благодарна Саладину за то, что вернул ее в мир конного спорта. Но самое главное, Ливви убедилась в том, что нельзя жить воспоминаниями и позволить прошлому стать преградой на жизненном пути. Примером тому был Саладин и его прекрасная жена. По иронии судьбы он не последовал совету, который так уверенно дал ей.
Если теперь ей кажется, что она любит Саладина, что же, она подождет, пока любовь пройдет.
До ее возвращения помощница Стелла убрала рождественскую елку и сложила украшения на чердак. Снег растаял, и праздник канул в прошлое. О Рождестве напоминали только несколько ягодок омелы, закатившиеся под комод в гостиной.
Ливви отправила имейл Элисон Кларк и ее друзьям, сожалея, что им пришлось отменить бронирование, но выразила надежду, что они хорошо отметили праздник в лондонском отеле. Она с унынием пролистала книгу заявок. Можно ли рассчитывать на успешный бизнес в наступившем году? Готова ли она бессмысленно потратить летние месяцы, убирая дом за постояльцами, как делала уже много лет? Ее бизнес сводился к тому, чтобы сохранить родительский дом, хотя былые чувства к нему угасли. Особняк казался ей грудой камней, связанных известкой, но не кровными узами. Ливви критически огляделась вокруг: большому дому требовался ремонт и дружная семья, которая вдохнет в него жизнь, а не бродящая из угла в угол, стареющая одинокая женщина.
– Расскажи, как это было? – спросила Стелла, когда они убирались в одной из спален спустя несколько дней после возвращения Ливви.
Расправляя простыни, Ливви уточнила:
– Что именно?
Стелла пожала пухлыми плечами:
– Ну, сама понимаешь. Жизнь в пустыне.
Вздохнув, Ливви выпрямилась.
– Там все… иначе. – Она призадумалась, старалась быть объективной и не вспоминать мужчину, причиняющего сердечную боль. – Очень-очень красиво. Дворец просто сказочный, как и сады вокруг. Трудно передать великолепие жаркой пустыни или ночного неба с самыми яркими звездами, которые мне приходилось видеть.
– Они хоть кормили тебя? – спросила Стелла, критически оглядывая Ливви. – Ты похудела.
– Конечно, кормили. Просто я… – Ливви печально улыбнулась, – не хотела есть из-за жары.
Жара ни при чем. Ее одолевали навязчивые мысли о Саладине. Ей не удавалось избавиться от наваждения. Пора было определяться с будущим, а у нее на уме только мужчина с черными глазами и мускулистым телом, который вознес ее к ярким звездам и вернул на землю. Она никогда больше не увидит его.
– Послушай, в красной спальне подтекает труба. Надо заняться протечкой, пока из-за нее не рухнула крыша, – заявила Стелла, любившая драматизировать хозяйственные проблемы.
Сантехнические работы отвлекли внимание Ливви на некоторое время, потом она успешно заглушала отчаяние, сгребая листья с дорожки перед домом.
К вечеру, когда Пеппа решила наконец простить Ливви за долгое отсутствие и ласково терлась возле ее ног, зазвонил телефон. Стелла бросилась в коридор, чтобы ответить. У нее глаза полезли на лоб, когда она услышала голос в трубке.
– Это он, – прошептала она одними губами.
– Кто? – так же спросила Ливви.
– Шейх.
С натянутой улыбкой Ливви взяла телефон и перенесла в свой маленький кабинет, стараясь одновременно успокоить дыхание. За окном с голых веток падали капли, растекаясь на земле грязными лужами. Картина в точности соответствовала ее настроению. «Надо быть сильной и твердой, – убеждала она себя. – Саладин решил убедиться, что я благополучно добралась до дома – наверное, так принято между бывшими любовниками. Или, скорее всего, хочет посоветоваться по поводу Бархана». Тем не менее Ливви не могла унять бешеный стук сердца.
44 
