281 
В какой-то момент связь оборвалась. Я смотрела на экран мобильника, пока он не погас, и, спрятав телефон в ладонях, опустилась на колени. Скрипели качели, возмущенно шумели колдуны, которым тоже не дали поговорить, люди в форме что-то объясняли местным бабушкам, не желавшим покидать пост на лавке у подъезда.
– Пойдем, – Алина тронула меня за плечо. – Аномалия скоро исчезнет, лучше выйти.
Живущие в воде чудища все же решились напасть на людей. Никого не поранили, но наделали переполоху. А на правом берегу Вороши объявилась княжеская армия вместе с иштрой. На них не обращали внимания, потому что колдунов у князя осталось немного, а Пустошь грозила добраться до нас раньше, чем войско наладит переправу. Кто-то предлагал договориться с князем, но и воевода с сыном, и Вахтыр отмели это предложение сходу: слишком уж небольшое преимущество у такого союза и слишком велик риск предательства.
Жителям Вереша предложили уехать из города, и ближе к вечеру по дороге к перевалу отправилась вереница повозок. Уезжали женщины с детьми – и верешцы, и хуторяне, и некоторые колдуны. Мужчины остались. Холмы за затопленным лугом поседели, обгоревшие стволы то и дело осыпались трухой, укрывая землю серой пылью. Пустошь подбиралась все ближе к воде, стекала масляными каплями, тянулась черными щупальцами. Огненный Змей последний раз пролетел над берегом, выплевывая сгустки пламени, и, едва не касаясь желто-серым брюхом воды, вернулся к нам.
От него уже не шарахались.
– Огонь! – скомандовал Вахтыр, и к границе Пустоши полетели стрелы, вонзаясь в землю на той стороне луга, поджигая траву и черные лужи в ней.
Я уселась возле Огненного, привалилась к нему боком.
– Мы долго не продержимся.
Змей только шумно вздохнул.
– Мальчик еще слабоват, – услышала я голос Всемила. – Он научится. Завтра будет легче.
Успокаивает? Он меня успокаивает?
– Не за что, – ответил Огненный на мою невысказанную благодарность. – Солнце скоро сядет.
И правда – уже вечереет, а солнце вот-вот коснется огненным боком верхушек деревьев на дальнем берегу Вороши. Но оставить город без помощи Всемила нельзя никак.
Я прикрыла глаза, обняла неохватную тушу Змея, чувствуя, как гудит где-то внутри его тела огонь, как постепенно теплеет чешуя.
– Ничего, успею. Еще есть время.
Когда Огненный, сбросив мою ладонь со своей горячей лапы, поднялся в небо, солнце уже почти скрылось за виднеющимся вдалеке лесом.
– Женя! – Леон подвел мне лошадь и, когда я запрыгнула в седло, с силой шлепнул кобылу по крупу: – Но, вперед!
Ветер, пахнущий дымом. Стук копыт. На сосредоточенном лице сопровождающего меня Фомы можно прочитать сочувствие. Сумерки сгущаются.
Я оглядываюсь, постоянно оглядываюсь, чтобы увидеть алый краешек солнца над горизонтом.
Только бы успеть! И хотя у меня целая ночь впереди, но отчего-то страшно опоздать к закату.
Зато можно не беспокоиться о городе. До утра должны продержаться, и если Всемилу нужна будет помощь – есть еще Сережа.
У озера Фома отстает. Я скачу вдоль берега и у рощи, остановив лошадь, спрыгиваю и бросаюсь в густые заросли.
За деревьями не видно заката, но я знаю – солнце село.
Опоздала.
– Арис!
В роще тихо и спокойно. Шуршит листва, чирикает какая-то птица. Небо над верхушками тополей – синее-синее и невероятно далекое.
– Арис!
Вот и давешняя полянка. Останавливаюсь, оглядываюсь. Нет, на имя он не отзовется…
– Прошу тебя, Хозяин леса, выйди ко мне.
Тишина. Стройные тополя стоят кругом, в густых сумерках – ровные полосы стволов. Я всматриваюсь до боли в глазах, и в какой-то миг мне мерещится широкоплечий силуэт под деревом, но стоит моргнуть – и нет, показалось…
– Хозяин леса, выйди ко мне, пожалуйста. Пожалуйста…
Опоздала. Надо же, опоздала… Нарушила правила. И теперь Арис не отзовется.
У меня было всего три ночи. В первую меня хватило лишь на бездарное признание. Вторую я потеряла.
Но, может быть, он еще придет?
– Арис, выйди, пожалуйста! Хозяин леса, ты меня слышишь?
Я долго ходила по кругу, забредая в заросли и возвращаясь все на ту же полянку. Потом обессилено опустилась на землю возле бревна, на котором Арис в облике Хозяина леса сидел прошлой ночью, слушая мои сбивчивые рассказы. Хотелось закрыть глаза, удобно подложить ладони под щеку… Я, как могла, сопротивлялась усталости. Звала Ариса – и по имени, и как полагалось звать его теперь. Голос срывался.
281 
