284 
Звук рожка разнесся над городской окраиной.
– Уходим! Все уходим!
Люди отступали в город, забирая привязанных неподалеку перепуганных лошадей. У берега остались несколько десятков мужчин, вооруженных горящими факелами. Оглядываясь на бегу, мы с Алиной видели, как вьются над дорогой черные ленты щупалец, как поднимаются из коричневой мути у берега опухшие тела утопленников – кто с саблей, кто с веслом – идут, неуклюже покачиваясь, и снова падают, сбитые бушующей чернотой. Ветер ударил по вьющимся щупальцам, пригнув их к земле, пробил брешь в завесе дыма, и… Я остановилась.
На голых склонах когда-то покрытых лесом холмов кое-где виднелись остовы деревьев, белесые, похожие на скелеты. По серой земле стекали черные струи, вливаясь у берега в сплошную вязкую жижу, которая медленно сползала в воду. Посреди разлива торчала над поверхностью острая верхушка черной скалы – аномалия из чужого, неизвестного мира.
– Женя! – Алина дернула меня за руку, обернулась и тоже замерла, не веря глазам. – Что это?..
Пустошь, Пустошь, Пустошь…
Рядом закричала женщина, зажимая руками уши. Люди останавливались, оглядывались, пытаясь понять, откуда голоса.
Наше, наше…
Щупальца потянулись к воинам, прикрывавшим отступление. Те отмахивались факелами. Я увидела, как повалило на землю Вахтыра, потащило, обвив ногу, к бурлящей черноте, и в этот миг сухая земля кольцевой дороги проросла зеленью, отделив людей от черноты живой сетью ветвей. Щупальца, потеряв добычу, бились о стебли, раславцы отступали. У преграды из перевитых ветвей появились высокие силуэты. Хозяева лесов, широко раскинув руки, колдовали, не пуская рвущуюся вслед беглецам черноту, деревья тянулись к небу, сплошной стеной отгораживая город от захваченного Пустошью луга. Черное просачивалось, пробивалось сквозь эту изгородь. Могучий Хозяин леса упал на землю, превратившись в огромную корягу – остальные стали шире, заслоняя брешь. Еще один вздрогнул, покачнулся, но выстоял, сдерживая натиск.
А ведь там, среди них, может быть и Арис!
– Женя, бежим, скорее!
Алина тянула меня в сторону, а я все вглядывалась, пытаясь угадать знакомый силуэт, но вот черные щупальца за стеной зелени безвольно попадали на землю. Хозяева лесов разомкнули круг и исчезли так же внезапно, как и появились. Не все – трое остались стоять, постепенно покрываясь корой, прорастая ветвями.
Только бы не он, только бы…
Огненный Змей упал в узкую улочку между невысокими домиками, приняв человеческое обличье. Подошел к раславцам, не решавшимся уйти с поля боя, оставив притихшую черноту за спиной.
– Чары земли их сдержат, – Всемил обернулся к Леону и воеводе. – Хозяева лесов сделали, что могли. У вас есть несколько часов. Забирайте всех и уходите.
– А город? – спросил кто-то.
Леон оглянулся на слабо шевелящиеся за зеленой стеной щупальца Пустоши. Перевел тяжелый взгляд на Всемила. Огненный кивнул и рыжим сполохом взмыл в ясное голубое небо.
– Обойдите дома, – прозвучал спокойный голос воеводы. – Город сгорит. Пусть все уходят.
Чернота за зеленой оградой не шевелилась. Отовсюду доносились голоса раславцев, предупреждавших оставшихся жителей Вереша об опасности. Из домов выбирались люди с небольшими узелками за плечами и шли в сторону Заповедного леса. Мы с Алиной забежали в «Змееву Голову», где под присмотром Настасьи отдыхала после тяжелой ночи сестра Ариса. Заодно и рюкзаки забрали – тяжесть нам привычная, а если выживем – вещи пригодятся.
В трактире было тихо и пусто, хозяин уехал еще вчера, забрав все ценное. А вот Горынычев трофей то ли не смог погрузить, то ли забыл, и Змеева голова по-прежнему скалилась со стены, уныло взирая стеклянными глазами на это запустение.
* * *
Вереш, благополучный город, еще недавно живший торговлей и не знавший нужды, теперь полностью пустовал. Даже собак не осталось – животные чуяли опасность и ушли раньше, чем последние жители города выбрались за южную окраину, перейдя небольшую, узкую речку – один из притоков Вороши. Змей кружил над Верешем, стоило прикрыть глаза – и я видела далеко внизу дома, сверху казавшиеся игрушечными, видела зеленую стену из сплетенных ветвей, отделявшую город от пробуждавшейся черноты. Щупальца поднимались, тяжело ударяли в преграду, просачивались в бреши, обвивали стволы мощных деревьев, в которые превратились Хозяева лесов, оставшись там, на границе.
284 
