289 
Пожимает плечами.
– Странно, правда? Я чувствую тепло, когда ты подходишь – и узнаю его, ощущаю твой запах – и узнаю его тоже. И голос… мне кажется, я слышал его не однажды. Я знаю тебя так, словно ты всегда была где-то… здесь, рядом. В моем лесу. Может, приходила раньше?
Я пытаюсь возразить, напомнить, что раньше он был человеком, но – он останавливает меня жестом.
– Знаю, что ты скажешь. Молчи. Молчи…
Смотрит куда-то в сторону, хмуря брови. Небо темнеет, на нем – ни звезд, ни луны. И гарью тянет все отчетливей. Может, горит неподалеку?
– Арис…
Будто не слышит. Думает. Пытается что-то решить или понять.
– Арис, пойдем отсюда. Пойдем, пожалуйста, – я присаживаюсь на корточки и, осмелев от отчаянья, беру его ладонь. – Ты ведь вспомнил меня, правда? Пойдем со мной, прошу тебя.
Он смотрит на мои пальцы, потом взгляд поднимается выше. Знакомые глаза, так близко…
– Арис, поцелуй меня.
Качает головой.
– Вот глупая. Или ты хочешь сама остаться здесь? Навсегда?
Я не успела спросить – почему, вспомнила слова Всемила: «Он ведь тоже может тебя позвать». Значит, вот от каких глупостей предостерегал Огненный? Жаль, я надеялась… И на признание, и на поцелуй. Глупая, верно.
А теперь – что делать? Уговаривать? Бесполезно. Он не вернется, не вернется!
Слезы хлынули ручьями. Я вытирала их, мысленно приказывая себе собраться и думать. Ведь еще есть время, возможно, до утра. Если Алине не придется загадать желание раньше.
– Арис, – голос прерывался, но я все равно старалась говорить убедительно. – Арис – это ты. Я пришла за тобой… Тебя ждут. Тебя – человека. У тебя есть мама, сестра. У тебя есть друзья. Ты знаешь, как обрадуется Леон? А воевода? Арис, тебя ждут. И я не хочу оставлять тебя здесь. Скоро Пустошь доберется до твоей рощи, а после – до Заповедного леса, и тогда…
– Останься со мной.
Я подумала, что ослышалась.
– Что?
– Останься со мной, – его пальцы крепко сжали мою ладонь. – Я хочу, чтобы ты осталась.
Мы смотрим друг другу в глаза, и я пытаюсь понять, о чем же он говорит. Внутри все тревожно сжимается.
– Как… как я могу остаться?
– Просто, – он поводит плечами, не отрывая взгляд от моего лица. – Ты станешь одной из нас.
– Не стану. Я отдала имя Огненному.
– Ну и что? – в прищуренных глазах мне чудится хищный блеск. – Ты ведь пришла ко мне. И уйдешь со мной. И Хозяин Огня ничего не сможет сделать.
– Нет, – я пытаюсь высвободить руку.
– Почему? – он не отпускает. – Неужели быть человеком так уж хорошо?
Задумываюсь. Честно ответить не получается.
– Пойдем со мной, – встаю, пытаюсь потянуть его за собой.
Он поднимается, наблюдает с усмешкой за моими попытками. Притягивает меня к себе.
– Я хочу, чтобы ты осталась.
Такого Ариса я пугаюсь. Пытаюсь отстраниться, высвобождаю руки, но меня тут же хватают поперек туловища – крепко, словно в тиски. Ладони мои упираются в грудь того, кто стоит рядом, и я, затаив дыхание, пытаюсь услышать биение сердца.
И опускаю голову, понимая, что проиграла.
Ариса нет.
Тот, кто пришел сюда – не человек. Давно уже. Хозяин Заповедного леса сыграл со мной злую шутку, и все мои попытки изначально обречены были на неудачу.
Хочется плакать, только и слез уже нет.
– Вот видишь, колуднья, – звучит тихий голос Хозяина леса. – Человеком быть больно.
Его хватка слабнет, но лишь настолько, чтобы я смогла отвернуться. Голова кружится, я хватаюсь за руки, которые держат меня по-прежнему крепко, и вижу под своими пальцами узор из темных линий на запястье Хозяина леса.
– Арис – это ты, – повторяю в который раз. – Арис – это ты, и я пришла за тобой.
– Здесь нет того, кого ты зовешь, – в который раз слышу в ответ. А потом: – Останься со мной.
– Нет. Зачем я тебе?
– Не знаю, – в голосе мне чудится удивление. – Не знаю. Но я помню тебя, колдунья. Я тебя помню, и хочу, чтобы ты была рядом.
– Так нельзя…
– Почему? Ты ведь пришла за тем же?
– Нет.
Мне холодно, очень холодно. Ноги подкашиваются, я висну на его руках, впиваюсь пальцами в запястья.
– Я пришла за Арисом.
Рывок. Из последних сил. Хозяин леса не отпускает, но я вырываюсь, пытаюсь оттолкнуть его от себя. Кричу, зову на помощь и замолкаю, увидев вдалеке, за темной стеной тополей, зарево пожара.
289 
