22 
Ильза, не двигаясь с места, улыбалась ему.
Раджа подошел к герцогу и потерся о его ноги, как кот. Потом поднялся на задние лапы, положив передние хозяину на плечи. Так он делал, когда был маленьким.
Герцог потрепал тигра по голове и заговорил с ним. Но тревога его не покидала, поскольку Ильза и не думала повиноваться.
Он повторил совсем другим тоном, чем тот, которым разговаривал с тигром:
— Делайте так, как я сказал!
Девушка только покачала головой.
— Я в безопасности. Раджа знает, что я его люблю, и никогда меня не тронет.
Герцог недоверчиво смотрел на нее, а тигр тем временем требовал внимания к себе. Хозяин снова погладил его, и Раджа наконец опустился на четыре лапы и стал тереться о ноги герцога.
Ильза поднялась и сказала:
— Он самое красивое животное, какое мне только приходилось видеть! Я не знала его имени, но «Раджа» очень ему подходит.
Продолжая разговаривать, девушка подошла к герцогу, наклонилась и провела рукой по голове и спине тифа.
— Какой вы счастливый, что владеете таким красавцем! Это еще лучше, чем ваши картины.
Тигр отвернулся от герцога и потерся головой о ноги Ильзы.
Девушка обняла его и поцеловала в макушку.
— Ты очень красивый мальчик! — ласково сказала она. — И Раджа — самое подходящее для тебя имя.
— Думаю, что это индусы, которые ухаживают за ним, первыми стали так называть его.
Ильза засмеялась, а герцог спросил:
— Мне это не снится? Мы действительно разговариваем с вами, стоя рядом с животным, которое может в любой момент разъяриться и разорвать человека?
— Я уверена, что он бывает злым только с теми, кто его не понимает, — возразила Ильза. — Конечно, к нему надо относиться с уважением и восхищением.
Она повернула к себе морду тигра.
— Ведь правда, Раджа? Ты хочешь, чтобы люди восхищались тобой и понимали, какой ты важный и достойный тигр.
Герцогу все еще казалось, что он грезит, но все-таки он спросил:
— У меня есть еще животные. Хотите посмотреть?
— Конечно! Почему вы не сказали, что у вас есть зоопарк?
— Вообще-то я держу это в секрете, но раз уж вы раскрыли его, я с удовольствием покажу вам гепардов.
Ильза вскрикнула от восторга.
— Гепардов? Неужели они у вас есть?
— Не сомневайтесь, я говорю правду, — с улыбкой ответил герцог.
Они еще раз погладили тигра и вышли за ограждение. Тигр смотрел им вслед.
— Раджа у меня с младенческого возраста. Я сам его дрессировал. Но он никогда не позволял незнакомым людям заходить за ограждение.
Ильза ничего не ответила, и герцог спросил:
— Вы всегда имели власть над животными?
— Я никогда раньше не видела ни тигров, ни гепардов, но мне удавалось ладить с самыми непокорными лошадьми. Конюхи из дедушкиных конюшен всегда просили меня усмирить самых диких из них.
— С трудом верится, что такая хрупкая девушка способна объезжать диких лошадей и любить свирепых тигров.
Ильза засмеялась.
— Это самый приятный комплимент, который я когда-либо слышала. Хотя, надо признаться, их было немного.
Герцог не сомневался, что она говорит правду. Ему редко приходилось встречаться с такими искренними, бесхитростными людьми. Она разговаривала совсем не так, как другие женщины. Они обошли одно заграждение и направились к другому.
Между деревьями в большом загоне грациозно передвигался великолепный гепард, словно сошедший с картины Стаббса. У него была блестящая пушистая шерсть с черными пятнами, напоминающая кошачий мех.
Увидев его, Ильза вскрикнула от восторга.
— Это Че-Че. Так называют его индусы, — сказал герцог. — А Ми-Ми прячется от нас в кустах, она недавно родила четырех котят.
— Как интересно! — воскликнула Ильза.
— Котята родились только четыре дня назад, поэтому Ми-Ми вряд ли захочет выйти поздороваться с нами. Но с Че-Че вы можете познакомиться. Надеюсь, вам не страшно?
— Что вы, это подарок судьбы!
Они вошли за ограждение, и Че-Че подбежал к герцогу, приветствуя его.
Он громко урчал и терся о ноги хозяина, потом встал на задние лапы, облизал ему лицо и стал покусывать герцогу ухо.
— Это высшее выражение благосклонности гепарда, — спокойно объяснил герцог.
Ильза протянула руку. К удивлению герцога, Че-Че повернулся к ней и так же сосредоточенно стал облизывать лицо девушки.
— Теперь вы приняты в члены его семьи, — сказал герцог. — Может быть, и Ми-Ми позволит нам взглянуть на котят.
22 
