36 
Бен заметил, как осуждающе мать взглянула на Бет, увидев ее купальник. Означает ли это, что покупка была сделана недавно и специально для него? Сейчас девушка тоже показалась ему более взволнованной. Тут подошел ее отец. Вообще-то Бен никогда не смущался, встречаясь с состоятельными людьми, среди его клиентов таких было много. Он напомнил себе, что вовсе не мальчик, который сдает трудный экзамен, и они с Бет не помолвлены. После того как родители Бена погибли, он старался не бывать в семьях даже у самых близких друзей. Но с мамой и папой Бет было так легко! Мистер и миссис Мэйпл очень любили свою младшую дочь и друг друга, и за версту было видно, что в жизни этих людей главное — семья.
Своя семья... Он на мгновение-другое почувствовал что-то вроде тоски. Но она скоро исчезла. Бен смотрел на седую, изящную Рене и думал, что когда-нибудь Бет будет именно такой вот милой пожилой дамой. И он очень хотел, чтобы в старости она была такой же умиротворенной и ее глаза светились бы мягким светом любви. Внезапно Бен понял, что никогда не увидит ее поседевшей!
Но он точно знал, что когда-нибудь Бет захочет иметь свою семью. Ей это нужно: поддерживать традиции, организовывать совместные праздники, помогать своим близким. К счастью, Франклин, отец Бет, не стал его ни о чем расспрашивать. Он просто рассказал ему о том, как сам много лет был на военной службе. Мистер Мэйпл много общался со своими внуками, и он легко вовлек в разговор Кайла.
- Тебе надо научиться плавать, - сказал он мальчику, когда узнал, что тот сегодня впервые залез в воду. - Представь себе, что ты будешь удить рыбу, а лодка случайно перевернется.
- Я никогда не удил рыбу, - признался Кайл.
- Никогда? На следующей неделе мы с моим внуком поедем на рыбалку. Он твой ровесник. Почему бы тебе не поехать с нами?
- Можно, дядя Бен?
Мальчик посмотрел на него с надеждой. Мир Бет приоткрылся, чтобы впустить их... Бена здорово напугало то, как быстро она смогла достучаться до него. И он уже не мог оставаться к ней равнодушным.
Сейчас она втягивает Кайла в свой мир. А если теперь между нами что-то произойдет, а потом мы разбежимся, не травмирует ли это ребенка?
Решив оставаться с ней друзьями, Бен всерьез верил в то, что это сработает и вспыхнувшая искра их взаимного притяжения погаснет, а получилось все с точностью до наоборот.
С каждым днем он все лучше и лучше узнавал Бет, и его все сильнее тянуло к ней. Бен говорил с ней не о пустяках, а о вещах, которые действительно имели для него значение. Не о погоде, пицце или футболе, а об образовании, политике и новостях.
Ему было интересно ее мнение по поводу всего. Бет редко соглашалась с ним, но ему нравилось обсуждать с ней что-нибудь и при этом спорить и друг друга подначивать. Подчас она заставляла его пересматривать прежние представления и видеть окружающий мир по-новому. Он мог легко уловить ее настроение по осанке и взгляду. Они все больше и больше сближались. Бен часто бывал у нее. Вместе они строили домик на дереве и катались на велосипедах. Дважды в неделю все втроем стали ездить в гости к ее родителям и плавать в бассейне. Кайл побывал на рыбалке с отцом Бет и подружился с ее племянником Питером. Даже Карли заметила наконец, что в их жизни происходит что-то новое. Как-то в больнице, когда Кайл побежал в магазин, чтобы купить ей газировку, она внимательно взглянула на Бена и сказала:
— Он вдруг стал таким счастливым!
Несмотря на больничную обстановку, его сестре стало лучше. Здесь в ее жизни не было ни наркотиков, ни алкоголя, ни приятелей-неудачников.
Но, хотя ее душа и стала чище и свободнее, тело слабело день ото дня.
— Кто такая мисс Мэйпл? — спросила как-то Карли, пристально взглянув на Бена.
— Школьная учительница Кайла
— Это я знаю. А кто она тебе?
— Просто друг.
Сестра понимающе кивнула.
— Я хотела бы ее увидеть...
Этого еще не хватало! Все и так достаточно запутано.
Бет читала его, как открытую книгу. Когда речь шла о Карли, его сердце обливалось кровью. Он знал, что, когда ее не станет, Бет изо всех сил постарается помочь ему пережить горечь утраты. Но Бен не хотел этого.
Однако ему хотелось проводить с ней все больше и больше времени, даже если они не будут при этом целоваться. В общем, вопрос Карли поставил Бена в тупик. Разве можно после всего, что их связывает, сказать одним словом, кто она ему?
И хотя он, надев маску равнодушия, ответил: «Просто друг», его сердце кричало: «Она для меня все». И тут Бен словно очнулся. Нельзя, чтоб один человек так много значил для другого! Он словно проснулся от долгого сна. Эти узы нужно оборвать одним махом. Бен стал слишком уязвим. Вот к чему приводят все эти совместные плаванья и велосипедные прогулки. А вот домик на дереве, конечно, надо достроить. Это станет его прощальным подарком. Дело зашло слишком далеко. И поцелуи здесь ни при чем.
36 
