21 
«Чудны дела Древних Сил, — подумала Арлин Сойри. — Странные времена настали. Раньше никто и не слыхивал о странствующих колдуньях, а сегодня я своими глазами увидела двух… Да, Левари был прав, когда говорил, что вскоре мир изменится раз и навсегда. Перемены уже начались. Но благодаря кому? Неужели той самой девчонке, которую так упорно разыскивают колдуны Эстарики?»
* * *
К полудню Тоня, Денис и Тор добрались до мелкой речушки с прозрачной, чистой водой. Путники все еще находились в Хмуром лесу, хотя уже прошли большую его часть.
При свете дня лес выглядел не таким мрачным и диким, как прошлой ночью. С первыми солнечными лучами пропало ощущение постоянной опасности. Туман давным-давно рассеялся, растаяли тучи, и небо над головой стало безупречно голубым. На еловых ветках пели пестрые птицы, из высокой травы выпрыгивали большие серые кузнечики. Все кругом радовалось жизни.
«Хорошо, что птицы шумят, — внезапно уловила Тоня мысль хотха. — Значит, угрозы нет. Лесные создания — мои друзья. Они предупредят нас, если заметят что-то подозрительное».
Тор посмотрел по сторонам и остался доволен увиденным. Все в лесу было по-прежнему. За то время, которое он не был здесь, могло измениться что угодно: пройти сильный ливень или пронестись ураган. Да мало ли что. Любой серьезный природный катаклизм может застать хотха врасплох: уничтожить старые, привычные и знакомые тропинки и запахи, сбить с пути.
«Скоро мы выйдем к дороге на Алирон, — мысленно произнес Тор. — Но по ней не пойдем — это слишком опасно. По дорогам бродят разведчики Монкарта. А в леса они редко суются. Наверное, боятся хищников или нас, хотхов. Да, дороги и поляны у рек — их излюбленные места. Держите ухо востро».
— И хвост пистолетом, — пробормотала Тоня.
Денис с улыбкой кивнул и вынул из кармана горсть ягод целебной красновицы, половину из которых отдал Тоне. Острое зрение сейчас, как никогда, пригодилось бы им обоим.
Девушка съела свою порцию ягод и со вздохом подумала о том, что хоть они и утоляют голод и жажду, но обычной свежей воды все равно не заменят.
— Послушай, Тор, — обратилась она к хотху. — Может, остановимся на минутку, попьем свежей воды из ручья?
Тор недовольно заворчал, но все же согласился. Они с Денисом остановились и присели на берегу речушки. Тоня склонилась над водой и стала черпать ее ладонью. Утолив наконец жажду, девушка умылась и вымыла до локтей руки, а после села рядом с друзьями немного отдохнуть.
Они находились как раз на краю леса. В просветах между деревьями путешественникам было видно большое поле со светлой некошеной травой и каменная дорога, которая извивалась змеей и исчезала в желтоватой дымке у самого горизонта.
В воздухе пахло свежестью, зеленью и цветами. Мелодично журчала речушка, шелестели от легкого ветерка листья кустов. Благодать… Только птицы почему-то притихли. И кузнечики в траве больше не стрекотали.
— Как-то подозрительно тихо, — пробормотал Денис, оглядываясь. — Слишком тихо.
Тор тревожно понюхал воздух и повернул острые уши в сторону леса.
«Птицы спрятались, — сказал он через мгновение. — Они почувствовали зло и испугались. Думаю, и нам лучше поискать укрытие. Кто-то приближается к лесу и через несколько минут будет здесь».
— Смотрите! — воскликнула Тоня, указав на горизонт, где исчезала дорога на Алирон.
Тор и Денис заметили вдалеке три черные точки: две совсем крохотные и одну побольше. Хотх приложил ухо к земле.
«Скачут на лошадях, — пронеслась его мысль в голове Тони. — Значит, на дорогу до нас они затратят около десяти минут… Прячьтесь, быстро!»
Не дожидаясь повторного приказа, Антония вскочила и бросилась обратно в лес, где моментально спряталась в кустах за большим, поросшим зеленью бревном. Через миг Денис и Тор были уже рядом с ней.
«Ничего не произносите вслух, — приказал хотх спутникам. — Если захотите что-то сказать друг другу — передавайте мысленные сообщения через меня. Но лучше молчите. Иногда они чуют телепатию».
— Ага, — шепотом отозвались Тоня и Денис.
Минут через десять, как и предсказывал Тор, всадники достигли леса и спешились. До слуха друзей донеслось лошадиное фырканье и странные пощелкивания языком ни разные лады.
А вскоре путники увидели трех человек, которые подошли к реке и сели на то самое место, где только что отдыхали Тоня, хотх и Денис.
Правда, людьми этих всадников нельзя было назвать.
21 
