21 
Шерри поняла, что угодила в ситуацию, которая на поверку оказалась сложнее, чем представлялось поначалу. Впереди замаячила реальная угроза увольнения. Вот не согласится она отправиться с Брендоном в ресторан — и все, считай, уволена. Что тогда делать, без денег и даже без надежды устроиться на другую работу, она не представляла. Разумеется, кое-какие накопления у нее имелись, но их было слишком мало.
Иными словами, оставалось только одно — согласиться с условиями Брендона. Но как же ей не хотелось играть по чужим правилам!
Она долго ломала голову над тем, как бы изловчиться и обвести Брендона вокруг пальца, и наконец у нее созрел план.
На следующий же день, в среду, Шерри сама отправилась к Брендону. Тот, увидев ее, удивился, потом обрадовался и лишь затем осторожно спросил:
— Пришла сказать, что согласна поужинать со мной?
Она качнула головой.
— Нет.
С губ Брендона слетел разочарованный вздох. В следующую минуту он нахмурился.
— А что, увольняешься?
Шерри слегка побледнела.
— Нет.
— Но третьего варианта не существует! — воскликнул Брендон. — Кажется, я выразился предельно точно: или ты идешь со мной в ресторан, или к менеджеру по кадрам, оформлять увольнение!
— Есть, — тихо произнесла Шерри. И поспешно пояснила, заметив вновь промелькнувшее в пронзительно-синих глазах Брендона удивление: — Есть третий вариант.
Она собиралась продолжить, но Брендон вдруг вспылил:
— Нет, детка, так не пойдет! Уговорить меня тебе не удастся! Даже не надейся. Я сказал — и от слова своего не отступлюсь. Ужин или увольнение, и точка!
— А я предлагаю третий вариант, — негромко, но настойчиво произнесла Шерри. Терять ей было нечего, поэтому она решила попытать счастья. — И считаю, что имею право быть хотя бы выслушанной.
Брендон смерил ее взглядом.
— Хм… Имеешь право? Ну так и быть, выкладывай.
Она немного нервно поправила волосы, зачем-то одернула блузку и только потом сказала:
— Я предлагаю пари.
Брендон наблюдал за ее действиями, поэтому не сразу уловил суть произнесенных слов. — Да-да?
— Пари, — повторила Шерри.
— Интересно… — пробормотал Брендон, разглядывая тот участок ее блузки, под которым просвечивал бюстгальтер.
Шерри сейчас волновало другое, поэтому она почти не обратила на эти нескромные взгляды внимания.
— Значит, предложение принимается?
Брендон с явной неохотой прервал свое занятие.
— Предложение? Это какое же?
— Относительно пари. Ты… согласен заключить его?
— Постой… какое еще пари?
Шерри облизнула губы.
— Ну, в двух словах, я предлагаю такое пари: если на предстоящем ток-шоу публика сойдется во мнении, что героиня должна принять предложение босса, тогда я пойду в ресторан, если же нет, то, соответственно, не пойду, но и увольнения не будет. Идет?
— Погоди, погоди… Зачастила! Дай разобраться. Значит, если публика велит идти в ресторан, ты пойдешь, а если нет, тогда нет, так?
— Да, в ресторан не пойду, но и уволена не буду, — быстро произнесла Шерри.
Брендон усмехнулся.
— Все-таки нашла лазейку! — Немного поразмыслив, он уточнил: — Однако, если публика положительно воспримет идею посещения ресторана, ты примешь это как должное?
— Да, — едва слышно слетело с губ Шерри.
Произнести это оказалось нелегко, но куда же денешься…
Брендон медленно улыбнулся.
— Хорошо, согласен.
Шерри недоверчиво взглянула на него.
— Правда?
— Если сказал, значит так и будет. Мое слово — кремень. Но и ты должна сдержать обещание!
— Сдержу, — буркнула Шерри.
Брендон прищурился.
— Не слышу?
— Хм… сдержу.
— Вот, так лучше. Значит, договорились.
— Договорились.
Кабинет Брендона Шерри покинула с тяжелым сердцем. Собственная идея почему-то больше не казалась ей такой уж удачной.
Сегодня была пятница, решающий день, и она украдкой заглядывала в студию, где собралась приглашенная для участия в ток-шоу публика.
Шерри обуревали противоречивые эмоции. Предстояло провести обычную передачу, но на душе было неспокойно. Сердце предвещало неприятности. Да и кто, в самом деле, мог бы с точностью сказать, как поведет себя публика? Прогноз делился в пропорции пятьдесят на пятьдесят.
Потому-то Шерри и всматривалась в лица собравшихся, стремясь определить общее настроение, но в то же время сознавая бессмысленность подобных попыток — ведь героиня передачи еще не рассказала о своей проблеме. Однако, как Шерри ни успокаивала себя, все равно не могла не тревожиться. От реакции сидящих в студии людей зависела ее карьера и, возможно, вся дальнейшая жизнь.
21 
