26 
– Он сам вам об этом сказал?
– Да, – ответила тетушка, – но ты же понимаешь, моя милая, что если он не сможет платить мне содержание, которое я всегда получала, то я даже не знаю, как мне быть.
Суть вопроса заключалась в том, что по устоявшейся традиции глава рода, то есть маркиз, выплачивал содержание большинству своих родственников, особенно тем, кто овдовел или не состоял в браке.
Хариза понимала, это и есть одна из нескольких причин, которая заставляла покойного маркиза так полагаться на полковника.
Теперь ее не покидало ощущение, что это станет еще одним веским аргументом, который Жерве использует для того, чтобы вынудить ее пойти за него замуж.
Однако у нее сердце сжималось при виде совершенно обескураженной старой тетушки.
Взяв ее за руку, Хариза промолвила:
– Не волнуйтесь. Я поговорю с папенькой, и, может быть, он убедит Жерве пересмотреть свое решение.
Она выходила из себя, вспоминая, сколько Жерве тратит на вино и шампанское.
К тому же он наверняка оплатил проезд своих парижских друзей.
Теперь он намерен по-царски развлекать их, а пособия, которые ему полагалось платить родственникам, и без того небольшие, сократить.
Прикинув в уме, сколько человек зависят от милости маркиза, девушка пришла в отчаяние: выходило приблизительно двадцать пожилых мужчин и женщин.
Они не смогут оправиться от удара, когда узнают, что им больше не видать тех денег, которые им платил старый маркиз.
«Я должна поговорить с папенькой!»– без конца повторяла она.
Но ей никак не удавалось остаться с отцом с глазу на глаз.
Наконец званый обед подошел к концу, и гости разъехались.
Хариза поднялась наверх.
Она собиралась обдумать все, о чем необходимо поведать отцу.
Но отчего-то ее не покидало странное чувство, как будто дух старого настоятеля все еще просит ее ничего не предпринимать.
Что за этим кроется, она понятия не имела.
Прежде чем лечь в постель, она отодвинула оконную занавеску, чтобы взглянуть на звезды.
– Помоги мне! Помоги мне! – шептала Хариза.
Она и сама не знала, к кому обращена ее мольба, – к старому настоятелю или к матушке.
Она не стала задергивать занавески.
Лунный свет, обволакивая спальню, ласково убаюкивал и утешал ее.
Лежа в кровати, девушка продолжала смотреть на звезды.
Они сияли подобно Звезде Вифлеема, которой она вознесла молитву с просьбой помочь ей справиться со всеми неприятностями, что внезапно посыпались на нее как из рога изобилия.
Наконец она задремала и сквозь сон услышала чей-то голос:
– Хариза!
Этот голос показался ей частью сновидений, но все же он реально прозвучал снова:
– Хариза, проснись!
Она открыла глаза и на фоне окна увидела мужской профиль.
«Это, наверное, папенька», – подумала она.
Рядом раздался шепот:
– Не бойся, Хариза. Это я, Винсент!
Еще не совсем проснувшись, она пробормотала:
– Винсент умер.
Мужчина, сидевший на ее кровати, наклонился к ней и прошептал:
– Нет, Хариза, я жив!
Девушка уставилась на него непонимающим взглядом.
Через минуту она тихо вскрикнула:
– Винсент! Это правда… ты?
– Я, и, как видишь, вполне живой!
Хариза тотчас села на кровати и обвила руками его шею, словно опять стала маленькой девочкой.
– Винсент! Винсент! Неужели мне это не снится?
Он обнял ее и легонько привлек к себе.
– Это не сон! – убеждал он ее. – И, Хариза, мне нужна твоя помощь! Отчаянно нужна!
Она прижалась к нему щекой.
– Нам сказали, что ты… погиб, – прошептала она. – О Винсент, почему все решили, что ты умер?
– Я тебе все объясню.
Слегка отстранившись, он увидел, что по ее щекам катятся слезы.
Это были слезы счастья.
Винсент вынул из кармана носовой платок и нежно прикоснулся к ее лицу.
– Когда я увидел тебя в этой комнате, – сказал он, – я подумал, мои молитвы услышаны! Но мне пришлось пошевелить мозгами, как сюда проникнуть.
– И как же ты… проник? – спросила Хариза.
И, прежде чем Винсент успел ответить, воскликнула:
– Через потайной ход!
– Ну конечно! – кивнул молодой человек.
Она смахнула с ресниц последние слезы.
– Расскажи мне, что случилось, – попросила она, но тут же перебила себя:
– О Винсент… Это значит, что ты – настоящий маркиз… А Жерве… Он хочет здесь все переделать!
– Я в этом не сомневался, – мрачно заметил капитан. – Я расскажу тебе, Хариза, что со мной произошло, – а это довольно долгая история, – но не могла бы ты принести мне чего-нибудь поесть?
26 
