57 
— Рита, мне нужна ваша помощь… — вдруг тихим голосом попросил Михаил. И девушка в замешательстве отставила поднесенную к губам чашку.
— В чем?..
— Меня интересует история, случившаяся с вашей мамой!
— Зачем вам? Это наша семейная история, и ее я предпочитаю не обсуждать.
Безмятежная атмосфера чаепития оказалась вмиг безжалостно разрушена.
— Эта история может иметь непосредственное отношение к последним событиям на озере. К тому, что случилось с вашей подругой и с вами.
— Не понимаю… Какое отношение история моей мамы может иметь к Даше?
— Вы расскажите то, что вы знаете. А я попробую решить, какое. Если вы росли в этих местах, наверняка слышали легенду о Хозяйке озера.
— О том, что лебедь стережет какие-то адовы врата? Да, слышала.
— И что вы об этом думаете?
— А что я могу думать? Что это легенда. Вымысел. Фольклор. Что еще? — пожала Рита плечами и оглянулась на окно. Как там Лика? Хоть с ней и остался Павел, это не особо надежная защита. Павла самого защищать нужно! Рита привыкла считать его своим учеником, ребенком, хоть и подросшим, но за которого тоже несла ответственность.
— У меня там дети остались… Лика с Павлом. Мне нужно идти.
— Идите, — сказал вдруг Михаил, разводя руками. Но его голос показался Рите таким погасшим, что она почувствовала укол совести. Все же Михаил, как ни круги, спас ее!
— Если честно, я не знаю, какая может быть связь между случаем с моей мамой, легендой и пропажей Даши. Не понимаю, зачем вам все это. Если бы вы мне объяснили…
— Боюсь, вы не воспримете всерьез мои объяснения. Я сам с трудом верю, что причина может скрываться в старческих выдумках. Но… Вот, смотрите сами…
Он встал, подошел к этажерке и снял с одной из узких полочек-окошек пластиковый файл.
— Это газетные заметки за последние три года обо всех несчастных случаях, произошедших на этом озере. Тринадцать. Не слишком ли много за такой период? Озеро, десятилетиями спокойное, вдруг становится опасным.
— Поэтому нас прогнала полиция, когда мы расположились вчера там на отдых?
— Поэтому. Четыре случая в этом году. Да и вы сами чуть не стали жертвой. Что-то непонятное случилось и с Дашей, а она явно была у озера… И телефон ее там нашли, и куртку…
— Может, завелся какой-то маньяк? — предположила Рита, быстро проглядывая все вырезки. — Убивает, а затем тела бросает в озеро… Но при чем здесь моя мама? Она сама чуть не стала жертвой… И это случилось так давно.
— Вы помните Клавдию? — спросил вдруг Михаил. — Старушку, которая, возможно, хорошо знала вашу семью.
— Клавдия, Клавдия… — наморщила лоб, будто что-то вспоминая, Рита. — Она жила в доме на развилке?
— Да.
— Кажется, к ней принесли маму после спасения из озера. Бабушка с тех пор водила с Клавдией дружбу: то молока ей отнесет, то каких-то городских гостинцев.
Рита замолчала, вспомнив, как бабушка перед каждой поездкой покупала то конфет, то цветастых платков, то пряжи, то еще чего-нибудь. «Для Клавдии», — говорила она, упаковывая бережно подарки. И произносила имя своей приятельницы с благоговением. «Пусть Ольгу помянет». Еще бабушка покупала другие гостинцы: шпроты, водку, перочинный нож. «А это для Петра. Ольгиного спасителя. Пусть тоже помянет грешную душу моей дочери». Один раз бабушка взяла Риту с собой к Клавдии в гости. От того визита в памяти осталась лишь полосатая кошка, которая терлась о ее ноги, большая кружка чая с молоком и мятные пряники, которыми ее потчевала хозяйка. Пока внучка чаевничала и пыталась раскрошенным пряником накормить возмущенно фыркавшую кошку, бабушка о чем-то вполголоса переговаривалась с Клавдией. «Не будем мы, наверное, уже приезжать сюда. Для моих девочек небезопасно это. Хватит с меня Ольгиной гибели…» — горевала бабушка. «Ну как хочешь, — качала то ли осуждающе, то ли одобрительно головой Клавдия. — Только от судьбы, сама знаешь…»
Рита подняла глаза на Михаила и вдруг за его спиной заметила стоявшую на круглом журнальном столике небольшую фотографию в рамочке. Изображена на ней была смеющаяся девушка, очень красивая, чем-то похожая на Лику — светлыми волосами, голубыми глазами, тонкими чертами. Смеялась девушка так задорно и заразительно, что хотелось улыбнуться в ответ… Но улыбка тут же пропадала при взгляде на черную ленточку «украшавшую» уголок.
— Кто это? — невольно вырвалось у Риты. И она смутилась своего любопытства. Мужчина оглянулся на снимок, задержал на нем взгляд и, повернувшись обратно к Рите, тихо ответил:
57 
