39 
— Не знаю, — Эрин пожала плечами. — Может, потому, что жизнь представлялась мне слишком скучной, и я решила немного разнообразить её? Если бы мои родители были живы, может, всё могло обернуся иначе, папа не разрешил бы мне носить штаны и махать шпагой, и тем паче стрелять из пистолета, — "И мы бы никогда не встретились", — мысленно добавила она, испытывая странные чувства от близости Уэйкерса. Вдоль позвоночника пробежала дрожь, стало трудно дышать, и в животе родилось необычное ощущение.
— А в чём причина твоей неприязни к мужчинам? — поинтересовался Стивен. — Тебя кто-то обидел?
— Да нет, — Эрин улыбнулась и повернулась к нему. — Просто… они так относятся к женщине, будто у неё одно назначение — быть красивой игрушкой. Она не может быть умной, по их разумению, её не должно интересовать ничего, кроме нарядов, светских слухов, и правил этикета. Мне претило сюсюканье, как будто у меня в голове нет ничего, кроме рюшечек и ленточек. Ты не представляешь, как меня раздражало подобное отношение к себе! — Эрин не сдержалась и фыркнула. — Даже когда я поставила кое-кого на место, я стала для общества не более чем скандальной диковинкой, которой можно похвастаться на приёмах. А здесь, среди этих людей, я впервые почувствовала себя свободной, — девушка мечтательно улыбнулась. — Я буду страшно скучать по этим разбойникам, несмотря на то, что на их совести не одно убийство.
— Ну, ты в этом смысле ненамного отличаешься от них, — поддел Стивен собеседницу.
— Такова жизнь, — философски заметила Эрин. — Знаешь, мне не хочется возвращаться в Англию. Совсем. Меня там никто и ничто не ждёт, кроме дяди, — она помолчала. — Мне будет не хватать тебя, Уэйкерс, хотя порой ты бываешь совершенно несносным.
Стивен на мгновение потерял дар речи от неожиданной откровенности гостьи.
— Эрин…
— У меня никогда не было друга, — продолжила она, не дав ему ничего сказать. — И тем более, мужчины. И ты пока единственный, кто видит во мне не только женщину, но и просто человека. Если не упоминать наш с тобой поединок в "Весёлом Роджере", — неожиданно Эрин усмехнулась. — Я была готова задушить тебя голыми руками за твою наглость.
"Если он скажет, что я права, я выцарапаю ему глаза, — подумалось ей. — Если он действительно воспринимает меня, как друга…"
— Эрин, а почему ты поцеловала меня тогда, у губернатора? — медленно спросил Стив, глядя ей в глаза.
Она вздрогнула и покраснела.
— Просто тогда мне ничего больше не пришло в голову, чтобы отвлечь Вердена, — девушка старалась не смотреть на него, в памяти вдруг очень ярко всплыл тот эпизод и испытанные тогда чувства. — Стивен, а ты будешь помнить меня? — неожиданно вырвалось у неё. — Чёрт, прости, я не хотела…
— Да.
Эрин снова вздрогнула, по коже, неизвестно от чего, пробежали мурашки, как от озноба. Девушка поёжилась, обхватив себя руками.
— Солнце почти село, мне пора возвращаться, — но она не спешила отходить от окна.
Стивен сделал к ней шаг, и оказался очень близко, Эрин упёрлась взглядом в вырез чёрной шёлковой рубашки, поймав себя на мысли, что хочет коснуться ладонью груди Уэйкерса, ощутить под пальцами биение его сердца. "Прекрати, — на мгновение девушка испугалась собственных непонятных желаний, будораживших кровь и не дававших спокойно спать вот уже несколько недель. — Ты хочешь испортить отношения с другом из-за того, что не можешь обуздать своё буйное воображение? Ну да, другом, — возразила она сама себе. — А кто тут собирался надавать Уэйкерсу по физиономии за отсутствие интереса к себе как к женщине, а, дорогуша? Не ври самой себе, Эрин!"
— Ты ведь не хочешь, — тихо сказал Стивен, коснувшись ладонью её щеки.
— Стив… я должна… — упрямо сказала она и сглотнула, горло внезапно пересохло. — Мне надо вернуться…
"Трусиха, — ехидно бросил внутренний голос. — Кого ты пытаешься убедить и в чём? Даже слепому ясно, что Уэйкерс намерен делать дальше, и ты, кажется, сама этого хотела, разве нет?"
— Джок справится и без тебя, — одна его рука скользнула на шею девушке, второй Уэйкерс обнял Эрин. — Чего ты хочешь на самом деле, Эрин?
Она несильно упёрлась ладошками ему в грудь, как заворожённая, глядя в глаза Стивену.
— Я не хочу портить нашу дружбу только из-за того, что не могу справиться с собственными чувствами, — выпалила молодая леди, почувствовав слабость в коленках.
39 
