21 
— Она ваша родственница? — с некоторым смущением поинтересовалась Луэлла.
— Нет, она была… другом семьи. Я вижу, миссис Корк уже позаботилась о вас?
— Да, примите мою благодарность. Вы очень любезны.
— Пустяки, мисс Риджуэй. Я и сам чужой в этих краях и потому надеюсь, что, если бы оказался в схожих обстоятельствах, со мной обошлись бы аналогичным образом.
— Могу ли я узнать, что привело вас в Бидефорд? — спросила она, глядя на него из-под полуопущенных ресниц.
Виконт вдруг обнаружил, что не в силах отвести взгляд от ее голубых глаз.
— Мой дед оставил мне этот особняк после внезапной недавней кончины. Я хотел сменить обстановку, поскольку устал от Лондона, и это поместье предоставило мне такую возможность. Понимаете, я архитектор… или, точнее, учился на него.
— Значит, у вас большие виды на этот дом? — заметила Луэлла, вновь опускаясь в кресло.
Виконт обратил внимание на то, как она смотрит на него. Склонив голову, девушка устремила на Дэвида взгляд снизу вверх, что выглядело соблазнительно и в то же время очаровательно. Забывшись на мгновение, он ответил не сразу.
— Да, я хочу реконструировать особняк и добавить к нему кое-что. Было бы жаль сровнять с землей такой прекрасный дом, как этот, и я часто ловлю себя на мысли, что мне категорически не нравится, как обошлись со многими старинными чудесными особняками под предлогом веления прогресса и модернизации.
— Хорошо сказано, — согласилась она. — Я и сама думаю так же, как вы. Во Франции, например, не принято сносить дома только потому, что они вышли из моды. Французы уважают прошлое.
— Итак, а что же привело в юго-западные графства вас? — в свою очередь осведомился он, облокотившись на каминную полку и скрестив ноги.
Луэлла заколебалась, а потом сделала глубокий вдох.
— Надеюсь, вы не станете думать обо мне дурно, если я скажу вам… — Она вздохнула, достала носовой платочек и обернула им свои изящные ладошки.
— Смею надеяться, вы не одна из тех пользующихся печальной известностью женщин, которые скрываются от полиции!
— Нет, — ответила Луэлла. — Но я действительно убегаю от одного человека. Нежеланный и весьма назойливый воздыхатель.
— Думаю, он не один, — пробормотал виконт, зачарованный ее красотой. — Должно быть, у ваших ног сложили свои сердца многие поклонники.
— Этот человек решил, что должен жениться на мне — он просто одержимый! — сказала она, не поднимая глаз. — Мы вынуждены были тайно покинуть Францию, потому что он начал угрожать нам. Хотели найти приют в Корнуолле, прежде чем вернуться в Шотландию, в дом моей тети. Во время переправы через Ла-Манш нам обеим стало плохо, но я сумела оправиться, в отличие от нее. Надеюсь, вы не пожалеете о том, что предоставили нам убежище. Хотя, быть может, и не захотите приютить двух беглянок!
Но виконт уже пал жертвой ее чар.
Прошло много лет с тех пор, как он испытывал подобное влечение к женщине. Он старательно закалял свое сердце, говоря себе, что не ищет любви и вполне способен обходиться в жизни и без нее, однако сейчас вдруг обнаружил, что его захлестывают самые разные чувства и эмоции.
Луэлла же не сводила с него глаз в ожидании ответа, между тем виконт, как оказалось, предавался непривычным для него колебаниям. Наконец он заговорил:
— Вы не сделали ничего дурного. Наверное, этот человек был очень настойчив, коль преследовал вас по всей Европе. Это любовь подвигла его на подобные действия?
— Не совсем. Моя тетя — очень богатая влиятельная особа, владеющая огромными поместьями в Шотландии. Я ее единственная наследница, поскольку все остальные мои родственники умерли. Франк Коннолли — так зовут этого человека — желает разбогатеть и обрести власть. И я всего лишь приятный бонус, который можно присовокупить к сделке.
В груди виконта родилось страстное желание защитить ее любой ценой. При мысли о том, что этот охотник за приданым посмел столь назойливо домогаться очаровательной молодой леди, которая, вся дрожа, сидела перед ним в кресле, его охватил гнев. К тому же из-за того негодяя теперь занемогла и ее тетка.
Виконт слушал рассказ Луэллы, историю тирании и ужаса, обрушенных на этих женщин Франком Коннолли.
— Тетя Эдит решила, что если мы поедем на запад, вместо того чтобы прямиком отправиться в Лондон, то собьем его со следа. Я не сомневалась, что он пустится за нами в погоню.
21 
