102 
Дав полюбоваться результатами, меня пригласили следовать в обеденный зал. Я протянула руку за клинком и молча надела пояс с ножнами. Мои провожатые не возразили. Даже почему-то показалось, что мое оружие их только позабавило. Но мне с ним было спокойней.
За большим столом, уставленным яствами, сидели мужчины. Один из стульев оставался свободным. Я предположила, что он оставлен для меня, но это было не так.
Как только я приблизилась, сидящие встали и молча поклонились. А слуги рядом с пустым стулом поставили еще один.
— Один из членов нашей семьи сейчас отсутствует. Но пока он жив, его место никто не должен занимать.
Я быстро пересчитала фигуры. Их было двенадцать. С пустым стулом — тринадцать. От такого совпадения стало как-то неприятно. Потом я вдруг ясно поняла — тринадцатое место должно принадлежать Элине. И почувствовала, что опять вляпалась во что-то очень скверное. И крепко. Ноги стали ватными. Хорошо, что рядом оказался стул. Я села. Постаравшись ничем не выдать своего состояния, приветствовала хозяев, а они стали один за другим называть себя. Но лиц по-прежнему не открывали. Из-под капюшонов была видна лишь нижняя часть лиц, глаза оставались в тени. Это раздражало. Будто знакомлюсь с манекенами.
Я не выдержала:
— Господа, вам не кажется, что представляться, не показывая лиц, занятие бесполезное? Конечно, имеющий уши да услышит. Но я никогда не обладала музыкальным слухом. Честно сказать, он у меня весьма посредственный.
Выражения глаз я не видела. Все продолжали молча обедать. Только головы ниже склонились над тарелками.
Я подозрительно уставилась на них: не смеются ли надо мной? Мумии, да и только. Хозяева должны быть гостеприимными и не давать гостю чувствовать себя неловко. Или гостьей меня не считают?
Однако разве напрасно мне внушали все эти годы, что леди должна уметь поддерживать беседу? Жаль, нельзя поговорить о погоде. Сам черт не знает, что делается там, наверху. Что ж, раз погода отменяется, начну с самого простого. Этикет велит похвалить угощение.
Я сказала, что у них великолепное мясо. Оказалось, это рыба из горных озер. Вместо капусты были корни какого-то местного растения. Я еще несколько раз попала пальцем в небо и успокоила себя тем, что пополнять знания никогда не поздно. Однако решила перейти к искусству. Благо все стены в этом зале были украшены гобеленами. Однако и тут особого интереса к разговору со стороны собеседников не заметила. Мой ум старательно работал, придумывая, о чем бы еще поговорить. И тут меня осенило. Я вспомнила заросли чудесного шиповника. Закатила глаза вверх и с чувством заявила, что такой красоты никогда и нигде не видела. Это растение настолько совершенно, что о нем следует слагать песни.
О том, что мои слова будут восприняты буквально, я как-то не подумала. Через несколько минут передо мной появился роскошный букет белых цветов, а один из «черных капюшонов» подал гитару. От изумления все мое красноречие мигом испарилось. Они хотят, чтобы я спела после того, как я так отозвалась о своем слухе? Уж скорее кавалеры должны слагать песни в честь присутствующей дамы. Но ничего не поделаешь.
Я лихорадочно вспоминала. «Белой акации гроздья душистые…», «Миллион, миллион алых роз…». Нет, все не то. Шиповника и близко нет. И тут меня осенило. Возлюбленный уезжает в далекую страну, а его ждет молоденькая сеньорита. Не дождавшись, дает обет молчать до конца своих дней. И только спустя много лет узнает, что он погиб в пути.
У меня даже слезы навернулись на глаза. И почему я так не поступила? Скольких ошибок могла бы избежать. Могла… А сейчас пришлось прикоснуться к струнам гитары.
- Белый шиповник, дикий шиповник
- Краше садовых роз.
- Белую ветку юный любовник
- Графской жене принес.
Я начала петь и сама не заметила, как меня захватили эти слова.
- Для любви не названа цена,
- Лишь только жизнь одна, жизнь одна, жизнь одна.
Песня растрогала не только меня, но и моих слушателей. Каждый посчитал своим долгом сказать мне что-нибудь приятное. Они почему-то решили, что и слова, и музыка — мои. Я скромно улыбнулась и промолчала. Стоит ли объяснять, если правды они все равно никогда не узнают.
— Леди, это великолепно. Как вам только пришла в голову такая поэтичная история?
Кажется, после моего выступления «капюшоны» подобрели, даже стали разговаривать со мной.
102 
