16 
Николас чувствовал на себе взгляд Хэлен, но упрямо не поднимал голову, жуя кусок мяса, которое было больше похоже на вареное седло. Внезапно он прекратил есть и опрокинул тушенку обратно на сковородку.
— Что-то не так? — нервно спросила Хэлен.
— Она холодная. — Сейчас это была его самая маленькая проблема. А самая большая проблема сидела за столом, смотрела на него огромными голубыми глазами и улыбалась ему требующим поцелуя ртом.
Это было не сновидение. Это была живая Хэлен, из плоти и крови, которая сидела не более чем в футе от него, говорила о своем переезде, о планах совместного управления ранчо, Хэлен, непредвиденно вторгнувшаяся в его жизнь.
Что же ты наделал, Юлиус? О чем ты думал, старый лис!
Николас отрегулировал огонь, помешал комковатую массу на сковородке, пытаясь придумать что-нибудь разумное, что могло бы заставить Хэлен изменить свое решение.
— Юлиусу вряд ли бы это понравилось, — начал он.
— Ничего подобного. — Она откинулась на спинку стула и подтянула колени к груди, обхватив их руками. Это движение заставило Николаса окинуть взглядом ее хрупкую изящную фигурку, заметить мягкость линий ее тела, полноту груди и бедер. — Я думаю, — продолжала Хэлен, — что он знал: я буду счастлива здесь. Он всегда приглашал меня сюда.
— Это еще не основание, чтобы переезжать сюда насовсем, — грубо возразил Николас.
Хэлен откинула прядь волос со лба.
— Я раньше тоже так думала. Но… — она взглянула на него и трогательно улыбнулась, — я на самом деле почувствовала себя здесь и свободнее, и счастливее.
Николас соскоблил кусочки пригоревшего мяса со сковородки и снова опрокинул всю массу себе на тарелку.
— И только поэтому вы вернулись? — Ее ответ не убедил его.
— Нет… не только. Была еще одна причина.
— Какая причина? — Николас хотел знать все ее козыри.
— Поцелуй.
— Поцелуй?! — Он почувствовал, что ему не хватает воздуха. — Дева Мария, Матерь Божия! — Ковбой неподвижно уставился на нее. — Вы уволились с работы из-за поцелуя? — Николас закрыл глаза. Даже в самых своих лучших — нет, худших — фантазиях он не представлял, что здравомыслящая, образованная, интеллигентная горожанка может сделать такое!
— Да. Я уверена, что раньше вы не целовали так других женщин.
Его голова дернулась. А ее голубые глаза смотрели в упор.
— Я права?
Николас был в шоке. Кусок тушенки застрял у него в горле, и он закашлялся. Хэлен вскочила и шлепнула его по спине. Наконец кусок проскочил. Она протянула ему стакан воды, и Николас выпил. На глазах выступили слезы. Проклятье, она даже поесть спокойно не дает!
— Вам лучше? — поинтересовалась Хэлен, когда его дыхание пришло в норму.
Николас кивнул, все еще не доверяя своему голосу.
— Тогда ответьте на мой вопрос. — Голубые глаза были неумолимы.
— Какой вопрос?
Хэлен молчала.
О черт! Николас почесал в затылке, нахмурился, пожал плечами, отчаянно захотел ей соврать и… не смог.
— Это был просто поцелуй, — хрипло пробормотал он, зная, что она ему не верит.
— Не «просто». Это было больше, чем «просто» поцелуй.
Николас издал нечленораздельный звук.
— Итак, — простодушно продолжала она, — я думаю, что ради дедушки мы должны посмотреть, к чему это все приведет.
— Вы хотите знать, к чему это нас приведет? — переспросил он. Потом встал, отпихнул ногой стул — испуганные Кейт и Скаут разбежались по углам — и подошел к ней.
— Ну, я… — Хэлен беспомощно пожала плечами.
Но Николас уже не слушал. Он схватил ее за руки, рванул со стула и притянул к себе.
— Вот, — пробормотал он, накрывая ее рот своими губами. — Вот к чему это нас приведет!
Поцелуй был долгим и жадным, но не удовлетворил его. Николас хотел схватить ее на руки и потащить наверх, едва сдержавшись, он отступил назад, тяжело дыша, пристально взглянул в ее удивленные большие глаза.
— Есть еще вопросы? — небрежно поинтересовался он, развернулся и, не оглядываясь, вышел.
— Многообещающее начало, а, Кейт?
Хэлен сидела на высокой кровати Юлиуса и мрачно вглядывалась в темноту.
Было уже около полуночи, а Николас все еще не вернулся.
Она видела, как он сел в грузовик и умчался со двора. Хэлен вымыла посуду, вычистила сковородку и отнесла свои вещи в комнату Юлиуса. Она надеялась продолжить разговор с Николасом, когда тот вернется, а его все не было.
16 
