17 
Хэлен вздохнула, прилегла на кровать, обняла Кейта, крепко прижав его к себе, и попыталась уснуть. Через какое-то время снова села. Нет, не может она уснуть, не зная, куда он уехал. А что, если он попал в аварию? Что, если он лежит где-нибудь, истекая кровью?
Хэлен вышла в коридор, потом заглянула в комнату Николаса. Так вот почему ей показалась обжитой эта спальня, когда она приехала на похороны Юлиуса. Здесь жил Николас. Должно быть, он переехал в сторожку перед их приездом.
Но почему? Почему он избегал их? Хэлен хотела понять его: Николас оставался для нее загадкой. Она мечтала о нем с детства, но почти ничего не знала о его жизни, о том, что сделало его таким, каким он стал. Почему он поцеловал ее так страстно, а потом оттолкнул!
Хэлен вошла в комнату. Вдалеке послышался рев мотора — она щелкнула выключателем и подбежала к окну. Отодвинув занавеску, она увидела свет фар движущейся по дороге машины.
— Слава тебе, господи! — выдохнула она, успокоившись. Ее самые худшие опасения не оправдались.
Когда Николас подъехал к дому, Хэлен быстро добежала до своей спальни и юркнула под одеяло. Прошло минут пятнадцать, но она ничего не услышала. Она снова вылезла из постели и прокралась к двери его комнаты.
Она была пуста. Хэлен нахмурилась, вглядываясь в темноту.
Ничего.
Но что-то все равно было не так. Свет в сторожке.
Значит, он там. Хэлен вздохнула. Да, такой встречи она не ожидала.
Николас натянул подушку на голову, прикрывшись от утреннего солнца, и застонал. Почему, черт возьми, ему так плохо?
Память медленно восстанавливала события прошлого вечера. Он испугался и убежал, удрал, как дикая лошадь с колючкой под седлом. Единственным спасением было виски со льдом. Он начал с «Серебряного Доллара», потом пошел к «Мориарти», а закончил надираться в «Голубой Шпоре».
Николас сел на край лежанки и обхватил голову руками. Господи, как он мог так набраться накануне дня продажи скота? Ковбой обулся, прошел к умывальнику и сунул голову под ледяную струю.
Когда он вытирал волосы, во дворе послышался шум мотора. Николас схватил куртку и направился к двери.
Первое, что он увидел, была Хэлен, бодрая и ясноглазая. Она болтала с Сэмом Вилью, водителем.
Сэм улыбнулся ковбою:
— Доброе утро, Николас. Вижу, у тебя появилась помощница. — Он кивнул на Хэлен.
Николас прошел мимо, негромко буркнув про себя:
— Тоже мне, помощница! Пошли. Время — деньги.
Сэм приподнял одну бровь и подмигнул Хэлен.
— Кажется, он встал не с той ноги.
— А, по-моему, он вообще не спал, — услышал Николас за своей спиной. Ковбой стиснул зубы и направился к загонам.
Зачем она сюда приехала? Ах, она владеет половиной ранчо. Ну и владела бы на расстоянии. Угораздило же его поцеловать ее тогда! А вчера? Вчера он опять поцеловал ее.
Проклятье! Что с ним случилось?
Николас потер рукой лоб, обернулся и увидел Хэлен, деловито пересекавшую двор. Он мучительно захотел, чтобы какая-нибудь корова сделала самое худшее на ее блестящие новые туфли, а потом задела ее по лицу мокрым хвостом.
Даже это не поможет, уныло подумал Николас. Он и Хэлен Хэмфри — партнеры и должны работать вместе. Но она, проклятье, была слишком соблазнительной, слишком желанной.
Он хотел ее безумно.
— Поехали в Денвер, — проговорил Николас, загоняя коров в грузовики, надеясь, что три дня и три сотни миль восстановят его душевное равновесие.
Скот погрузили к восьми, и Николас торопливо зашел в дом, чтобы собрать вещи. Швырнув на кровать спортивную сумку, он побросал в нее рубашки и джинсы, схватил в ванной бритвенные принадлежности и поспешил на первый этаж.
Хэлен в этот момент поднималась по лестнице, и Николас отодвинулся в сторону, давая ей пройти. Только когда она благополучно прошла мимо, он сказал:
— Когда я вернусь из Денвера, мы поговорим.
— А почему бы нам не поговорить по дороге?
— Что?!! — Его рука замерла на перилах. — Что значит «поговорим по дороге»? Вы со мной не поедете!
— Конечно поеду.
— Черта с два.
— Тогда я поеду с Сэмом.
— А кто присмотрит за ранчо? — Николас не знал, что и придумать, чтобы от нее отвязаться.
Хэлен пожала плечами.
— А кто смотрел бы за ним, если бы я не вернулась?
— Брайан Гонзалес.
— Ну, тогда, — безразлично подытожила Хэлен, — он присмотрит за ними и на этот раз. — И она одарила ковбоя своей соблазняющей, сводящей с ума улыбкой.
17 
