16 
— Но вы ему не скажете?..
— О том, что вы смеялись? Нет. Это останется между нами. Лучше ему об этом не знать.
— Спасибо за поддержку, — церемонно произнесла Бет.
Положив трубку, Бен поднялся наверх в комнату Кайла. Тот сидел на кровати с ногами. Музыка сотрясала стены. Мальчик безуспешно пытался накормить лягушку дохлыми комарами.
— Звонила мисс Мэйпл. Что там произошло? Говорят, ты намазал стул клеем и Каспер чуть не выпрыгнул из штанов.
— Но это был не я!
— Она решила наказать тебя. Ты не пойдешь завтра в бассейн вместе со всеми.
- Ну-у-у, — Кайл сделал вид, что страшно разочарован. Дядя Бен думает, что он хочет пойти в бассейн. Как здорово, что никуда не надо идти! Не чувствуя ни капли раскаяния, мальчик продолжал кормить лягушку. Она высунула длинный язык, и муха исчезла у нее в пасти.
— Ух! — воскликнул Кайл. — Как здорово!
Бен подумал, что он впервые видит своего племянника таким счастливым. Глупо было бы звонить и рассказывать об этом мисс Мэйпл. Она только рассмеется в ответ. Если хочешь услышать смех, всегда можно включить телевизор. Одно «но». Это будет не ее смех. Чужой.
— Хочешь мороженого? — спросил он Кайла.
Хорош воспитатель, нечего сказать! И это называется, они с Бет вместе придумывали наказание для ребенка? Пусть он и не считает проступком намазанный стул, но награждать парня мороженым
уж точно не следует. Это все равно, что сказать; «Продолжай в том же духе». Парнишка, видимо, так и понял.
— А что, про штаны — это правда? — со смехом спросил он у Кайла, когда они шли к «Френди» лучшему кафе-мороженому в городе.
— А тот мальчишка из нашего класса носит голубые трусы с ковбоями, представляешь?
— Такие, в которых ходят малыши, да?
Оба расхохотались, и, хотя Бен понимал, что ведет себя антипедагогично, он не променял бы этой минуты ни на какие сокровища мира.
Бет позвонила на следующий же вечер:
— Кайл, наверное, очень огорчен тем, что не попал в бассейн. Все обсуждали вчерашние занятия, особенно Каспер. А Кайлу было и сказать нечего.
Бен вспомнил хитрую физиономию Кайла, но счел за лучшее промолчать.
— Сегодня он опять не работал на уроке, но я не хочу его слишком часто наказывать. Боюсь, тогда он совсем расстроится. А за хорошие поступки его следует поощрять.
— Да он вовсе ничего особенного не делает, только кормит с утра до ночи свою лягушку. Вы считаете, что мне нужно поощрять его за это?
— Я считаю, что его следует похвалить за то, что он заботится о своем питомце.
— Ладно. Мы пойдем с ним в кафе-мороженое, — сказал Бен, хорошенько обдумав ее слова. — Пойдемте с нами?
Она засомневалась:
— Думаю, мне не следует этого делать.
— Почему? Вы же сами сказали мне вчера по телефону, что мы с вами — одна команда. Спорим, вы любите ванильное?
— Нет. Не люблю, оно скучное.
— Тогда удивите меня.
И Бет удивила их обоих — прикатила на велосипеде раскрасневшаяся и с распущенными волосами! К тому же она была в шортах!
Кайл заметил ее первым и даже подпрыгнул на месте:
— Я думал, она скорее умрет, чем наденет шорты.
Бен был с ним согласен. Он бы никогда не поверил, что скромница мисс Мэйпл на такое решится. Кроме того, у нее были такие стройные ножки, что могли спровоцировать дорожно-транспортное происшествие.
— А что она здесь делает? — спросил Кайл, когда она слезла с велосипеда и пошла к ним навстречу.
— Она будет есть с нами мороженое.
— А-а-а, так это ты ее пригласил... — протянул Кайл,
Трудно представить себе, что на свете найдется одиннадцатилетний мальчик, которому. захочется есть мороженое с его школьной училкой.
Собираясь на эту встречу, Бет твердо для себя решила, что не позволит Бену ни заказывать ей ничего, ни платить за нее. Они уселись за столик на веранде, и Бет заказала себе неведомую адскую смесь чего-то оранжевого с черным!.
— Это «Тигр», — пояснила она Бену, проследив за его изумленным взглядом.
Надо сказать, что она продолжала его удивлять все больше и больше. Кто бы мог подумать, что смотреть на скромную школьную учительницу, облизывающую ложечку от мороженого, так мучительно? Он наблюдал за ней, и его воображение рисовало перед ним отнюдь не невинные картинки.
А потом, когда она случайно выронила тающий черно-оранжевый шарик мороженого и он упал ей на бедро, Бен почувствовал, что, даже если он съест бочку мороженого, это вряд ли охладит его пыл. Он поднялся и, хмуро взглянув на часы, произнес:
16 
