36 
Они подошли к широкой поляне недалеко от штабной палатки. Днём она служила местом общих собраний, а по вечерам на ней устраивали скромные пиршества. Солнце уже зашло, но вокруг не было темно. Ночь наполнилась желтыми и оранжевыми отсветами пламени от горящих всюду костров. По лагерю распространялся сладковатый запах жарящегося мяса, который будил аппетит даже у тех, кто считал, что он не голоден. В разных концах поляны на импровизированных вертелах жарились разрубленные на несколько кусков бараньи туши, и у каждого костра кучковались странники.
Ещё издали Зали услышала, что на там не всё спокойно. Подойдя поближе, она поняла, что не ошиблась в своем предположении. В центре поляны стоял, скрестив руки на груди, комендант лагеря Тавлан; перед ним, опустив голову переминался с ноги на ногу молодой странник. Другие внимательно следили за этой парой, но близко никто не подходил, опасаясь потерять свое место у костра.
– Что там происходит? – спросила Зали у Тейта.
– Обычное дело, – пожал плечами тот. – Кто-то опять потянул руки к еде, не дождавшись команды Тавлана.
– И что с того?
– Крошка Зали, здесь всё не так, как дома. Тебе ещё предстоит к этому привыкнуть. Эти животные только с виду кажутся такими большими. На самом деле, еды намного меньше, чем необходимо, чтобы все насытились. Поэтому ужин начинается по команде, и повара строго следят за тем, чтобы никто не съел больше, чем положено. Иначе кому-то придется остаться голодным.
– Что теперь будет с беднягой?
– Пойдет спать без ужина. А остальным придется, истекая слюной, ждать, пока разборки окончатся.
– Даже аж-сулам? – удивилась Зали.
– Само собой. Они должны подчиняться общим правилам, иначе начнется бунт. Говорю же, здесь всё не так, как у нас дома. Неизвестно, надолго ли хватит наших прежних привычек, и как скоро рухнет старый уклад.
– Разве он может рухнуть? – от самого этого предположения у Зали мурашки побежали по коже.
– В диких условиях и сам постепенно дичаешь. Стоит кому-нибудь из аж-сулов дать слабину, и его сметут толпы недовольных. Это только один из возможных сценариев. Не самый плохой, кстати.
– И ты так спокойно об этом говоришь?!
Тейт улыбнулся:
– Я действую по принципу «Делай, что должен – и будь, что будет». Я делаю всё, что могу, в меру моих скромных возможностей. Хорошо, если мои действия хоть как-то помогут всем нам не потерять себя. Это будет значить, что я не зря здесь оказался. Ладно, хватит о грустном. Давай найдем себе местечко.
Они подошли к одному из костров, возле которого было поменьше народу, и уселись на траву в ожидании начала трапезы. Наконец, Тавлан отдал команду, и повара начали делить мясо между собравшимися.
Еды получилось действительно немного – её едва хватило, чтобы унять чувство голода. Но Зали было хорошо. Даже несмотря на страшные перспективы, которые обрисовал Тейт, её переполняла радость. Отблески пламени плясали в глазах сидевших вокруг странников, мириады звезд висели так низко над головой, что казалось, можно собрать их в горсть и рассматривать на ладони, как драгоценные камни. Прохладный ветерок ласкал уставшие от ходьбы ноги, и всё здесь было почти как дома.
Зали улеглась на траву, заложив руки за голову, и впервые за всё время подумала, что Земля – не такое уж плохое место.
Глава 7
Солнце только взошло, а в шатре, где собралось чуть более десятка странников, уже было душно от испарений пота, сметанного с запахом костра, оставшегося на бронекостюмах с вечера. Ольт держался поближе к стене, скрываясь за спинами других странников и стараясь не привлекать к себе внимания. Не то чтобы он был слишком скромен или застенчив, но, будучи новичком на таких собраниях, не считал нужным высовываться, пока не станет ясно, о чем пойдет речь.
Однако, побыть незаметным молчаливым слушателем ему так и не дали. Стоило всем обменяться формальными приветствиями и пожелать друг другу доброго утра, как аж-сул Келгани сказал:
– Сегодня к нам присоединился новый собрат. Его команда только вчера прибыла в лагерь. Я уверен, ему есть, о чем рассказать.
Все взгляды повернулись к Ольту, который, в свою очередь, вопросительно уставился на Келгани. Аж-сул пояснил:
– Расскажи о своем пути. Какое расстояние прошла твоя команда, что вы видели по дороге? Но для начала представься.
– Кэал Ка Ольт, командир капсулы АС-86, – сказал он, приложив ладонь к сердцу, и начал свою историю.
36 
